Les écureuils stockent des réserves de nourriture pour l'hiver afin de se préparer à la période où la nourriture se fait rare. Cela leur permet de survivre lorsque les ressources alimentaires sont limitées pendant les mois froids.
Pour les écureuils, accumuler de la nourriture est une stratégie de survie innée dictée surtout par leur horloge biologique interne. Lorsque les jours raccourcissent à l'approche de l'automne, leur organisme libère des hormones qui les poussent à faire des réserves. Vu qu'ils ne peuvent pas migrer ou entrer en vraie hibernation prolongée, ces réserves leur assurent d'avoir assez à manger quand la nourriture devient rare ou inaccessible. Ce comportement naturel est aussi guidé par leur instinct de survie : ceux qui ne stockent pas suffisamment risquent simplement de mourir de faim avant la fin de l'hiver. Le stockage permet également aux écureuils de préserver leur énergie corporelle en limitant leurs déplacements durant les mois froids où la nourriture est plus dispersée.
Les écureuils ramassent et enterrent leurs réserves dans plein d'endroits différents, une pratique appelée dispersion des caches. En gros, ils ne mettent pas tous leurs œufs dans le même panier, histoire d'éviter de tout perdre d'un coup si un stock est découvert par un prédateur ou un concurrent. Leur odorat ultra développé leur permet ensuite de retrouver facilement ces caches, même sous une bonne couche de neige. Certains écureuils préfèrent quand même créer un gros garde-manger central (une cache unique) pour économiser leur énergie en périodes glaciales. Pour être sûrs que leurs provisions ne pourrissent pas pendant plusieurs mois, ils sélectionnent soigneusement des graines et noix qui se conservent bien, et prennent soin de les enterrer à des profondeurs variées. Parfois, histoire d'éviter les vols, ils déplacent leurs réserves si un indésirable les a repérées. Pas bête !
Quand vient l'hiver, les écureuils activent certains mécanismes internes pour mieux tenir le coup. Premièrement, ils épaississent leur pelage, ce qui leur donne une protection thermique naturelle bien pratique. De plus, leur organisme ralentit légèrement son rythme, baissant un peu leur température corporelle et surtout leur métabolisme, histoire de moins gaspiller d'énergie. Pour économiser davantage leurs ressources, ils deviennent moins actifs et sortent moins souvent de leur nid pendant les périodes vraiment froides. Leurs réserves corporelles de graisse augmentent aussi juste avant l'hiver, ce qui leur fait une bonne réserve d'énergie au cas où les caches de nourriture viendraient à manquer. Finalement, leurs sens, notamment l'odorat et la mémoire spatiale, sont particulièrement développés pour retrouver même sous la neige leurs stocks soigneusement enterrés en automne.
Les écureuils privilégient surtout les aliments bien énergétiques et faciles à conserver, comme les graines, les noix ou les glands. Ces aliments contiennent plein de lipides et de protéines, idéaux pour leur fournir de l'énergie tout l'hiver. Les noisettes, par exemple, sont particulièrement riches en gras, donc parfaites pour tenir longtemps sans manger énormément. Beaucoup d'écureuils choisissent aussi les cônes de conifères, car leurs graines restent fraîches longtemps. Ils prennent soin d'éviter les aliments gorgés d'eau ou trop périssables, qui ne tiendraient pas jusqu'à la saison froide.
Les changements climatiques modifient pas mal les habitudes des écureuils au moment de stocker leur nourriture pour l'hiver. Des hivers plus doux et moins prévisibles rendent la période de stockage plus longue et plus irrégulière. Les écureuils doivent ajuster leur timing car les noix et graines deviennent disponibles soit plus tôt, soit plus tard selon la météo. Certaines espèces ont même été vues ramasser moins de réserves quand les températures restent chaudes longtemps, ce qui peut poser problème si une vague de froid soudaine arrive par la suite. Bref, le dérèglement du climat oblige ces petites bêtes à devenir plus flexibles et créatives dans leur façon de gérer leur garde-manger hivernal.
Certains écureuils roux adaptent leur alimentation hivernale à leur environnement local et incluent parfois dans leurs réserves des champignons soigneusement séchés qu'ils suspendent dans les arbres avant la saison froide.
Les écureuils accumulent la graisse corporelle avant l'hiver afin de réduire leur besoin alimentaire en période froide, mais contrairement à d'autres animaux comme les marmottes, ils n'entrent pas en véritable hibernation ; ils restent actifs pendant les journées ensoleillées de l'hiver.
Certains écureuils créent de fausses cachettes pour tromper les voleurs potentiels, un comportement ingénieux qui révèle leur capacité à anticiper le vol par d'autres animaux.
Les écureuils sont capables de détecter rapidement si une noix est avariée ou infestée par des parasites, évitant ainsi toute perte d'énergie inutile en ne stockant que les meilleures provisions pour la période hivernale.
En général, les écureuils défendent farouchement leurs réserves, les protégeant contre les voleurs potentiels. Cependant, certains écureuils peuvent profiter des oublis ou des erreurs de leurs congénères en volant discrètement leur nourriture cachée.
Non. La plupart des espèces d'écureuils, notamment les écureuils terrestres et arboricoles vivant dans des régions aux hivers rigoureux, stockent effectivement de la nourriture pour la période hivernale. Mais certaines espèces, vivant sous des climats plus doux, ne ressentent pas le besoin d'adopter cette stratégie.
La quantité varie fortement selon l'espèce, la taille de l'écureuil, le climat de la région et la disponibilité alimentaire. Typiquement, un écureuil peut cacher plusieurs centaines à des milliers d'éléments alimentaires (graines ou noix) chaque année pour assurer sa survie durant l'hiver.
Les écureuils ont une très bonne mémoire spatiale leur permettant de se remémorer une grande partie des cachettes où ils ont stocké leur nourriture. Cependant, ils ne retrouvent pas toujours chaque emplacement précis. Ils utilisent également leur odorat très développé pour localiser leurs réserves en cas de doute.
Lorsqu'un écureuil oublie l'emplacement de sa nourriture, celle-ci reste enterrée, favorisant ainsi la dispersion des graines et contribuant à la régénération naturelle des forêts. Ainsi, les écureuils jouent indirectement un rôle écologique essentiel dans leur habitat.
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Question 1/5
