Le soleil semble plus gros à l'horizon en raison d'un effet d'illusion d'optique appelé la réfraction atmosphérique. Lorsque le soleil est bas sur l'horizon, sa lumière traverse une plus grande épaisseur d'atmosphère, ce qui le fait paraître plus grand.
Le soleil à l'horizon traverse davantage l'atmosphère que lorsqu'il est haut dans le ciel. Résultat : la lumière solaire subit une réfraction, c'est-à-dire qu'elle est légèrement déviée en passant par les différentes couches d'air, notamment à cause des variations de température et de densité. Cette réfraction aplatit l'image du soleil de manière subtile, si bien qu'il apparaît souvent plus étalé horizontalement, ce qui contribue à cette impression trompeuse d'un astre plus gros. Ce phénomène est encore plus marqué quand l'horizon est brumeux ou pollué, car les particules présentes dans l'air renforcent cette distorsion visuelle.
Notre cerveau interprète la taille d'un objet selon son contexte, en le comparant à ce qui l'entoure. Lorsque le soleil est haut dans le ciel, il manque de points de repères précis et semble plus petit. À l'horizon, en revanche, les objets environnants comme des arbres, montagnes ou bâtiments créent un contraste qui influence notre perception. Résultat, notre cerveau se fait tromper et imagine le soleil plus gros qu'il ne l'est vraiment : c'est une illusion d'optique. Ce phénomène visuel n'a rien à voir avec une réelle augmentation de taille, car si tu faisais l'expérience de mesurer, tu verrais que sa taille apparente reste en réalité identique. C'est une histoire d'interprétation par l'œil et par le cerveau, qui essaient un peu trop fort de donner du sens à ce qu'ils observent.
Quand le soleil est placé près de l'horizon, notre cerveau le compare automatiquement aux éléments du paysage : bâtiments, arbres, montagnes ou même la skyline d'une ville. Ces repères terrestres influencent fortement notre perception des tailles. À l'horizon, on a tendance à estimer inconsciemment les objets célestes en fonction du contexte environnant, ce qui donne au soleil l'impression d'être nettement plus gros. En revanche, quand le soleil est haut dans un ciel vide, dépourvu de repères concrets, cette comparaison disparaît — et ça nous donne l'impression que l'astre semble tout petit. D'ailleurs, c'est exactement pareil avec la lune : un paysage chargé la rend visuellement plus imposante qu'un ciel dégagé. Notre perception visuelle est décidément très influençable.
Notre cerveau utilise la perspective pour interpréter les tailles des objets dans notre champ visuel. Lorsqu'on regarde le soleil à l'horizon, notre esprit se fait avoir par un phénomène comparable à la célèbre illusion de Ponzo : deux lignes horizontales identiques semblent de taille différente quand elles sont placées entre deux lignes convergentes. Avec l'horizon, c'est pareil. Le paysage forme des lignes convergentes naturelles, comme les routes, les rangées d'arbres ou les nuages éloignés. Notre cerveau se dit : "si le soleil reste aussi gros malgré cette distance apparente, c'est forcément qu'il est immense !". Il ajuste donc son jugement et nous fait percevoir un soleil exagérément grand. En réalité, sa taille apparente n’a absolument pas changé, c'est juste notre perception qui nous joue ce petit tour cognitif.
Certains photographes utilisent parfois un téléobjectif pour capturer des photos impressionnantes du soleil à l’horizon, mais sachez que l'objectif agrandit également la perception visuelle de sa taille, renforçant ainsi l'illusion déjà présente !
La même illusion qui fait apparaître le soleil plus gros à l'horizon s'applique aussi à la pleine lune ! Elle semble énorme au lever, mais c'est simplement une perception créée par notre cerveau.
En réalité, le diamètre apparent du soleil ne change pratiquement pas du tout durant la journée ; c'est seulement notre perception visuelle qui nous trompe.
Cette illusion solaire était déjà observée et décrite par Aristote au IVe siècle avant J.-C. qui pensait, à tort, que c'était la vapeur d'eau dans l'atmosphère qui grossissait le soleil !
L'effet d'aplatissement s'explique par la réfraction atmosphérique. Lorsque la lumière du soleil traverse une couche épaisse de l'atmosphère près de l'horizon, cette couche agit comme une lentille, écrasant verticalement l'image du soleil pour lui donner une apparence aplatie ou ovale.
Oui, ce phénomène est observable partout sur Terre. Il dépend davantage de la psychologie et de la perception du cerveau humain ainsi que de la réfraction atmosphérique, qui sont présentes partout, plutôt que de votre position géographique.
Oui, la Lune ainsi que d'autres corps célestes peuvent également apparaître plus grands lorsqu'ils sont proches de l'horizon pour les mêmes raisons : illusions d'optique, repères visuels et réfraction atmosphérique.
Bien que les deux phénomènes soient liés à l'atmosphère, ils restent distincts. L'apparence rougeâtre du soleil au lever ou au coucher est due à la diffusion accrue des couleurs bleues par l'atmosphère, laissant principalement les couleurs chaudes (jaune, orange et rouge). Le phénomène de la taille apparente accrue à l'horizon relève principalement de mécanismes de perception visuelle et d'illusions d'optique.
Non, le diamètre apparent du soleil reste pratiquement constant toute la journée. L'impression d'une taille supérieure à l'horizon est principalement due à des illusions d'optique et à des effets liés à la perception humaine.
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Question 1/5
