Les éclipses solaires et lunaires se produisent de manière périodique en raison de l'alignement relatif de la Terre, de la Lune et du Soleil qui suit des cycles réguliers connus sous le nom de cycles saros et de cycles métoniques.
La Lune tourne autour de la Terre, et notre planète orbite à son tour autour du Soleil. Le voyage de la Terre autour du Soleil dure environ 365 jours, donnant naissance à nos saisons et à la variation des jours et des nuits. Quant à la Lune, elle boucle son orbite terrestre en environ 29,5 jours, créant les fameuses phases lunaires que l'on remarque chaque mois (pleine lune, nouvelle lune...). C'est justement ce ballet cosmique régulier qui met parfois la Lune pile entre la Terre et le Soleil, ou au contraire place la Terre précisément entre le Soleil et la Lune, rendant possibles ces spectaculaires éclipses solaires et lunaires.
Pour qu'une éclipse se produise, il faut absolument un alignement parfait Soleil-Terre-Lune. L'idée est simple : la Lune doit se positionner pile entre le Soleil et la Terre pour provoquer une éclipse solaire, ou alors la Terre doit se glisser exactement entre le Soleil et la Lune pour qu'une éclipse lunaire ait lieu. Mais attention, ça ne se produit pas n'importe quand : il faut aussi que ces astres soient alignés précisément sur une même ligne (le fameux axe), sinon, tout simplement, l'événement n'a pas lieu. À cause de cette exigence d'alignement précis et des inclinaisons des orbites, les éclipses restent rares et fascinantes plutôt que banales.
L'orbite lunaire est légèrement inclinée, d'environ 5 degrés, par rapport au plan sur lequel la Terre tourne autour du Soleil. Ça paraît peu, mais ça suffit largement à ce que la Lune passe la plupart du temps au-dessus ou en-dessous de la ligne entre la Terre et le Soleil. Du coup, pas d'éclipse à chaque mois. Les éclipses ne surviennent que lorsque la Lune traverse précisément ou très près des nœuds lunaires, ces deux points où son orbite croise le plan de l'écliptique. Ces croisements, qui se produisent à intervalles réguliers, expliquent pourquoi les éclipses apparaissent de façon périodique et pas au hasard total.
Les éclipses ne sont pas simplement des événements aléatoires, elles se produisent selon des cycles réguliers bien connus. Le plus célèbre est sans doute le cycle de Saros, qui dure environ 18 ans, 11 jours et 8 heures. Ce cycle est lié au fait que la Lune, la Terre et le Soleil retrouvent leurs positions relatives presque identiques après cette période précise. Grâce au Saros, on peut prédire quand une éclipse semblable reviendra, mais comme le cycle ne tombe pas pile sur un nombre entier de jours, chaque nouvelle éclipse décale sa position géographique sur Terre. D'autres cycles existent aussi, comme le cycle de Méton, d'environ 19 ans, qui indique la répétition des phases lunaires à la même date du calendrier solaire. Ces modèles périodiques permettent aux scientifiques, comme aux passionnés, d'anticiper précisément quand et où observer les prochaines éclipses.
Les éclipses peuvent être prévues longtemps à l'avance grâce à notre connaissance précise des mouvements orbitaux de la Terre et de la Lune. Comme leurs orbites sont plutôt régulières, on peut anticiper facilement la position exacte de ces astres à une date donnée. Les astronomes utilisent notamment le cycle de Saros, période d'environ 18 ans durant laquelle les éclipses se reproduisent dans un ordre similaire, simplifiant pas mal la tâche des prévisions. Avec les outils modernes, les astronomes te prévoient même à la minute près quand aura lieu la prochaine éclipse visible de ta fenêtre. C'est quand même fou de précision.
La couleur rougeâtre de la Lune pendant une éclipse lunaire totale provient de la réfraction des rayons solaires à travers l'atmosphère terrestre, d'où l'appellation poétique de 'Lune de sang'.
Une éclipse solaire totale ne peut durer plus de 7 minutes et 32 secondes à un endroit donné sur Terre. La raison ? Cela est dû à la taille apparente du Soleil et de la Lune ainsi qu'à leurs vitesses relatives dans le ciel !
Saviez-vous que les éclipses solaires peuvent avoir un effet notable sur la faune ? Certains animaux, tels que les oiseaux et les insectes, deviennent soudainement silencieux ou retournent dans leur lieu de repos croyant que la nuit tombe !
Les éclipses lunaires peuvent être vues par tous les habitants de la moitié nocturne de la Terre, contrairement aux éclipses solaires, visibles uniquement sur une étroite bande appelée 'bande de totalité'.
Même si l'éclipse lunaire se produit lors d'une pleine lune, la plupart des pleines lunes se produisent lorsque la Lune est légèrement au-dessus ou au-dessous du plan orbital de la Terre (ligne Soleil-Terre). Une éclipse lunaire n'apparaît que lorsque la Lune traverse précisément ou très proches des nœuds lunaires.
Le cycle de Saros est une période d'environ 18 ans et 11 jours, après laquelle les éclipses solaires et lunaires se reproduisent dans un ordre semblable. C'est une période fondamentale qui aide à prévoir précisément les éclipses futures sur Terre.
Une éclipse solaire totale se produit lorsque la Lune recouvre entièrement le disque solaire vu depuis la Terre. Une éclipse partielle arrive lorsque la Lune passe partiellement devant le disque solaire. Enfin, une éclipse annulaire se produit lorsque la Lune est plus éloignée de la Terre, paraissant ainsi trop petite pour cacher entièrement le soleil, laissant un anneau solaire visible.
Parce que la Terre tourne sur elle-même tout en orbitant autour du Soleil, tandis que la Lune tourne autour de la Terre. Ces mouvements combinés déplacent la zone d'ombre (ou de pénombre) lunaire à travers différentes régions de la Terre de manière à chaque fois unique.
Au maximum, il peut y avoir sept éclipses en une année (solaires et lunaires confondues) et au minimum quatre. Cela dépend de l'alignement du Soleil, la Terre et la Lune ainsi que de la position relative des nœuds lunaires.
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Question 1/4
