Les étoiles filantes, ou météores, sont en réalité des petits fragments de roche ou de métal qui entrent dans l'atmosphère terrestre à grande vitesse et brûlent à cause du frottement avec l'air. Ils ne sont donc pas des étoiles qui tombent du ciel.
Les étoiles filantes ne sont pas vraiment des étoiles. Ce sont des petits morceaux rocheux ou poussiéreux, des restes de comètes ou parfois d'astéroïdes, qu'on appelle météoroïdes. Ils errent dans l'espace autour du Soleil à toute vitesse. Quand ces petits objets croisent la trajectoire de la Terre, ils entrent à très haute vitesse dans notre atmosphère, et sous l'effet du frottement, deviennent extrêmement chauds, brûlent et brillent intensément. C'est cette courte traînée lumineuse, visible seulement quelques secondes, qu'on appelle étoile filante.
Quand une étoile filante surgit dans le ciel, c'est en réalité une petite particule rocheuse ou métallique venue de l'espace qui file à toute vitesse vers notre planète. En entrant dans l'atmosphère terrestre, elle fonce tellement vite (des dizaines de milliers de kilomètres par heure !) que l'air devant elle se compresse brutalement, provoquant une énorme hausse de température. Résultat : elle chauffe, s'enflamme rapidement et commence à se désintégrer. La traînée lumineuse qu'on observe n'est pas vraiment la particule elle-même qui brûle, mais plutôt l'air environnant devenu extrêmement chaud, et la matière qui se vaporise au passage. Très souvent, ces petits corps spatiaux se désintègrent complètement avant d'avoir une chance de toucher le sol.
Les étoiles filantes n'ont d'étoile que le nom : ce sont en réalité de petits morceaux de roches ou de poussières (météoroïdes) qui brûlent en traversant notre atmosphère. Quant aux véritables étoiles, ce sont d'énormes boules de gaz très chaudes situées très loin dans l'espace, produisant lumière et chaleur par des réactions nucléaires internes. Les étoiles filantes ne font que quelques centimètres ou mètres et disparaissent en quelques secondes, alors que les vraies étoiles, comme notre Soleil, sont gigantesques, restent visibles pendant des milliards d'années et ne "tombent" jamais vers la Terre.
Une étoile filante n'est en réalité qu'un morceau de caillou ou de poussière spatiale. Généralement petits, ces fragments viennent de comètes ou d'astéroïdes qui parsèment notre système solaire. Leur taille varie : la plupart font quelques millimètres ou centimètres, gros comme du sable ou des petits cailloux. Exceptionnellement, ces objets atteignent plusieurs dizaines de centimètres ou même davantage, là ça devient ce qu'on appelle un bolide. Niveau compo ? Principalement des minéraux, des métaux comme du fer ou du nickel, et de la glace. Bref, de petites miettes rocheuses que notre planète balaie régulièrement sur son chemin autour du soleil.
Beaucoup pensent qu'observer une étoile filante suffit à voir son souhait exaucé, mais aucune preuve scientifique n'existe derrière ce sympathique mythe. Autrefois, certains y voyaient même un signe de bonheur imminent ou une annonce de grands bouleversements. Certaines croyances anciennes imaginaient qu'une étoile filante représentait l'âme de quelqu'un qui venait de mourir. Quoi qu'il en soit, les étoiles filantes n'ont rien de surnaturel et relèvent bel et bien d'un phénomène strictement physique et naturel. Aujourd'hui, tout cela relève simplement du folklore populaire et ne concerne évidemment que nos envies de rêveries nocturnes.
Certaines météorites retrouvées sur Terre sont plus anciennes que notre propre planète, datant des toutes premières étapes du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années.
La plus grande pluie d'étoiles filantes enregistrée, nommée la 'Tempête des Léonides', eut lieu en novembre 1833 et offrait jusqu'à plusieurs centaines de milliers d'étoiles filantes visibles en une seule nuit !
Chaque année, plusieurs pluies de météores régulières peuvent être observées, comme les Perséides en août ou les Léonides en novembre, offrant des dizaines d'étoiles filantes visibles par heure.
Le nom technique des étoiles filantes est 'météores' lorsqu'elles traversent l'atmosphère, et ceux qui atteignent le sol s'appellent 'météorites'.
Même si la majorité des météorites sont petites et inoffensives, certaines de grande taille pourraient causer des dégâts locaux. Bien que rares, des impacts importants ont déjà été observés dans l'histoire terrestre. Heureusement, grâce à la veille astronomique, nous pouvons anticiper la venue d'astéroïdes potentiellement menaçants.
Individuellement non, car la majorité proviennent de petits corps cosmiques impossibles à suivre précisément. Cependant, les astronomes peuvent prédire les périodes annuelIes des pluies d’étoiles filantes grâce au passage régulier de la terre dans les débris laissés par des comètes.
La plupart des étoiles filantes sont totalement consumées dans la traversée de l'atmosphère. Toutefois, il arrive parfois que des fragments, appelés météorites, atteignent effectivement la surface terrestre.
Un astéroïde est un petit corps rocheux en orbite autour du Soleil ; un météore est la traînée lumineuse observée lorsqu'une particule pénètre dans l'atmosphère ; une météorite est le fragment qui atteint la surface terrestre.
Lorsqu'un petit objet cosmique pénètre dans notre atmosphère à grande vitesse, il s'échauffe à cause du frottement avec l'air, entraînant son échauffement et son incandescence, d'où la traînée lumineuse observée.
En moyenne, une dizaine à une vingtaine de météores sont visibles chaque heure sous un ciel clair et dégagé. Cependant, lors des pluies d'étoiles filantes annuelles, ce nombre peut grandement augmenter et atteindre plusieurs centaines par heure.
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Question 1/5
