Pluton n'est plus considérée comme une planète depuis 2006 car elle ne remplit pas le troisième critère de l'Union astronomique internationale : elle n'a pas 'nettoyé' son orbite des autres débris. Elle est maintenant classée comme une planète naine.
Pluton a été découverte en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh. À l'époque, c'était la neuvième planète, directement après Neptune, aux confins du Système solaire. Petite, glacée et éloignée du Soleil, elle a pourtant rapidement trouvé sa place dans la culture populaire comme la dernière planète du système solaire. Pendant des décennies, tout le monde l'a considérée comme une planète à part entière, même si elle paraissait déjà un peu différente des autres, surtout par sa taille et son orbite particulièrement inclinée et elliptique. Sa découverte avait initialement répondu à la recherche d'une mystérieuse "Planète X", censée influencer l'orbite de Neptune, mais finalement il s'est avéré que Pluton était bien trop petite pour produire cet effet.
En 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI) a fixé trois critères précis pour distinguer une planète. D'abord, l'objet doit tourner autour du Soleil. Ensuite, il doit avoir une masse suffisante pour prendre une forme à peu près ronde grâce à sa propre gravité (on appelle ça l'équilibre hydrostatique). Dernier point important : la planète doit avoir "nettoyé" son voisinage orbital, autrement dit être devenue l'objet dominant de sa zone, sans être dérangée par plein d'autres corps célestes partageant son orbite. C'est ce troisième point, assez délicat, qui a changé la donne pour Pluton.
En août 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI), autorité reconnue pour donner des noms et définir les objets célestes, s'est réunie à Prague pour trancher enfin la question : Pluton est-elle une vraie planète ou pas ? Après des discussions animées entre astronomes, ils ont établi trois critères clairs pour être une planète : tourner autour du Soleil, avoir une forme presque ronde, et surtout, avoir "fait le ménage" autour de son orbite. Résultat : Pluton remplit bien les deux premiers critères, mais plante lamentablement le dernier test. Son orbite est située dans une zone pleine d'autres objets similaires, la fameuse ceinture de Kuiper, qu'elle n'a jamais vraiment "nettoyée". Donc, Pluton a perdu son statut officiel de planète pour devenir une planète naine, un nouveau terme créé à cette occasion pour désigner ces objets célestes à mi-chemin entre planètes classiques et petits corps solaires.
Pluton n'est plus considérée comme une planète au sens strict car elle ne répond pas à l'un des trois critères fixés en 2006 par l'Union Astronomique Internationale. Elle tourne bien autour du Soleil et possède une forme quasiment ronde grâce à sa propre gravité, pas de souci jusque-là. Par contre, Pluton n'a pas réussi à faire suffisamment le ménage sur son orbite : elle n'a pas éliminé ou absorbé tous les objets spatiaux qui se baladent près d'elle. Sa région est pleine de corps célestes comparables, regroupés dans ce qu'on appelle la ceinture de Kuiper. À cause de ça, Pluton est désormais classée comme planète naine, avec d'autres petits camarades comme Éris et Hauméa.
La reclassification de Pluton a déclenché de vives réactions un peu partout dans le monde, et pas que chez les astronomes. Beaucoup de gens ont exprimé leur attachement sentimental à Pluton avec des slogans humoristiques comme "Pluton, on t'aime toujours !" ou des campagnes ironiques : "Rendez-nous la neuvième planète !". Des pétitions ont même circulé pour défendre le pauvre petit astre, prouvant son statut particulier dans l'imaginaire populaire. Des séries télé et dessins animés comme Les Simpson se sont moquées gentiment de cette rétrogradation, montrant combien cette décision scientifique a marqué les esprits bien au-delà des cercles académiques.
La planète naine Pluton possède cinq lunes connues : Charon, Styx, Nix, Kerberos et Hydra. Fait surprenant, Pluton et sa plus grande lune Charon orbitent l'un autour de l'autre, formant ainsi une sorte de double planète appelée 'système binaire'.
Pluton met environ 248 années terrestres à effectuer une révolution complète autour du Soleil. Depuis sa découverte en 1930, Pluton n'a toujours pas achevé une seule orbite complète autour du Soleil.
Même si Pluton n'est plus classée parmi les planètes, elle demeure le plus gros objet connu de la ceinture de Kuiper, une vaste région d'objets glacés aux confins de notre système solaire.
Certaines autres planètes naines, telles qu'Éris, découverte en 2005, ont été au cœur du débat astronomique ayant conduit à la rétrogradation de Pluton en 2006. Éris est même légèrement plus massive que Pluton.
Cela reste peu probable dans l'immédiat. Il faudrait que l'Union Astronomique Internationale (UAI) modifie ses critères actuels définissant le statut de planète. Pour cela, il serait nécessaire d'adopter de nouveaux paramètres ou de revoir l'interprétation actuelle du critère 'nettoyage orbital'.
Oui ! Pluton est désormais classée parmi les planètes naines, une catégorie réunissant d'autres objets similaires comme Éris, Hauméa, Makémaké et Cérès. Ces corps orbitent autour du Soleil, sont sphériques en raison de leur propre gravité, mais ne remplissent pas entièrement le critère de nettoyage orbital nécessaire pour être qualifiés de planètes principales.
Le principal argument concerne le nouveau critère introduit par l'UAI en 2006, selon lequel une planète doit avoir nettoyé son voisinage orbital. Pluton partage son orbite avec plusieurs autres objets transneptuniens et ne répond donc pas à cette condition.
Oui, cette reclassification a encouragé les astronomes à étudier plus précisément la Ceinture de Kuiper et les objets transneptuniens similaires à Pluton. Cela a affiné nos connaissances sur la composition, l'origine et la dynamique de cette partie éloignée du système solaire.
La décision de l'UAI a suscité des débats passionnés. Tandis que beaucoup ont soutenu cette décision basée sur des critères scientifiques précis, certains astronomes et institutions ont exprimé leur désaccord et leur nostalgie vis-à-vis du statut traditionnel de Pluton. Ce débat se reflète également dans les réactions culturelles et médiatiques de la société, créant ainsi un intérêt accru pour l'astronomie.
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Question 1/8
