Les fleurs s'ouvrent à certains moments de la journée pour répondre à des stimuli externes tels que la lumière du soleil, la température et l'humidité. Ce phénomène, appelé phototropisme, est contrôlé par des hormones végétales qui régulent l'ouverture et la fermeture des fleurs.
L'ouverture des fleurs dépend surtout des changements dans les cellules situées à la base des pétales, appelées cellules motrices. Elles absorbent ou rejettent de l'eau, changeant leur pression interne (turgescence) : gonflées, elles poussent les pétales pour s'ouvrir, dégonflées, elles les replient. Dans certains cas, c'est la croissance différentielle des pétales qui provoque le mouvement : la face interne grandit plus rapidement que la face externe, entraînant une courbure et une ouverture progressive. Ces mouvements cellulaires ou différentiels sont contrôlés par des signaux venant de l'environnement comme la lumière du jour, mais aussi par des rythmes internes qu'on appelle circadiens.
Les fleurs réagissent directement à leur environnement, principalement en fonction de la lumière et de la température. La lumière joue un rôle essentiel en déclenchant l'ouverture chez beaucoup d'espèces végétales : dès que le jour se lève, certaines fleurs captent cette luminosité et s'ouvrent progressivement. À l'inverse, à la tombée de la nuit, elles ferment leurs pétales comme si c'était l'heure d'aller dormir. La température influence aussi clairement ces mouvements : quand il fait chaud, la floraison s'accélère souvent, tandis que par temps frais ou nuageux, les fleurs peuvent rester fermées plus longtemps. Certaines plantes attendent même une température idéale avant de dévoiler leurs couleurs aux insectes pollinisateurs.
Les fleurs possèdent une sorte d'horloge interne, qu'on appelle le rythme circadien, qui dure environ 24 heures. C'est grâce à ce mécanisme que les végétaux ressentent le moment opportun pour ouvrir ou fermer leurs pétales. Ce rythme est réglé principalement par l'alternance jour-nuit et permet aux fleurs d'être synchros avec leur environnement, augmentant leurs chances d'être pollinisées. Même placées dans l'obscurité complète, certaines fleurs continuent à ouvrir et fermer leurs pétales aux horaires habituels, preuve qu'elles ont une réelle mémoire interne du temps. Ces rythmes influencent la production de certaines substances chimiques internes, assurant une ouverture optimale au bon moment et rendant les fleurs particulièrement attractives pour les pollinisateurs en journée ou durant la nuit, selon leur espèce.
Les mouvements d'ouverture et de fermeture des fleurs dépendent pas mal des hormones végétales. Parmi ces hormones, l'auxine joue un rôle déterminant : présente en quantité variable dans différentes parties de la plante, elle stimule la croissance cellulaire asymétrique, provoquant les mouvements floraux. Côté fermeture, c'est souvent l'éthylène qui entre en jeu. Cette hormone agit en accélérant la sénescence, c'est-à-dire le vieillissement naturel des tissus végétaux, entraînant la fermeture progressive de certaines fleurs. Il y a aussi des substances appelées gibbérellines qui influencent l'allongement des cellules florales et modulent leur ouverture. Ces hormones bossent ensemble ou se contrebalancent pour ajuster finement la réaction des pétales en fonction de l'environnement.
La 'fleur horloge' de Linné est un jardin conçu au 18ème siècle, basé sur l'ouverture régulière des fleurs à certains moments de la journée, permettant d'indiquer approximativement l'heure selon quelles fleurs étaient ouvertes.
Les cactus florissant principalement la nuit dégagent généralement un parfum beaucoup plus intense à ces heures pour compenser leur faible visibilité et ainsi maximiser leurs chances d'attirer des pollinisateurs nocturnes.
Certaines fleurs, comme la belle-de-nuit, font exactement l'inverse en s'ouvrant la nuit pour attirer des pollinisateurs nocturnes tels que les papillons de nuit et certaines espèces de chauves-souris.
Le tournesol suit en réalité la course du soleil (phénomène connu sous le nom d'héliotropisme) uniquement pendant sa croissance ; une fois adulte, sa fleur reste orientée vers l'est pour absorber la chaleur matinale et attirer davantage de pollinisateurs tôt dans la journée.
Oui, un temps nuageux ou humide peut influencer l'ouverture des fleurs. Sans une intensité lumineuse et une température suffisantes, certaines fleurs choisiront de rester fermées pour éviter les dommages causés par la pluie ou les conditions défavorables.
Non, même si beaucoup de fleurs réagissent à la lumière solaire, certaines espèces s'ouvrent en réponse à d'autres facteurs environnementaux comme la température ou leur horloge biologique interne. D'autres fleurs s'ouvrent exclusivement la nuit pour attirer des pollinisateurs nocturnes.
Les fleurs nocturnes attirent des pollinisateurs adaptés à l'obscurité comme les chauves-souris, certains coléoptères nocturnes et des papillons de nuit (mites). Ces fleurs émettent souvent des parfums intenses et présentent une couleur blanche ou pâle pour être visibles la nuit.
Certaines fleurs se ferment la nuit principalement pour protéger leurs organes reproducteurs des températures froides et de l'humidité nocturne. Cela leur permet également de conserver leur énergie, tout en évitant les prédateurs nocturnes ou en attirant spécifiquement certains pollinisateurs pendant la journée.
Si le rythme circadien d'une fleur est perturbé, par exemple par un changement brutal de luminosité ou de température, la floraison et les mouvements journaliers peuvent être modifiés ou retardés. À long terme, ce dérèglement peut affecter la pollinisation et la reproduction de la plante.
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