Les volcans sous-marins peuvent créer de nouvelles îles car l'activité volcanique sous l'océan entraîne la formation de montagnes sous-marines qui peuvent éventuellement émerger de l'eau et former des terres émergées.
Sous les océans, la croûte terrestre est en perpétuel mouvement à cause du rapprochement ou de l'éloignement des plaques tectoniques. Quand deux plaques s'éloignent, ça crée des fissures par lesquelles du magma remonte depuis le manteau terrestre. Ça se produit souvent au niveau des dorsales océaniques, immenses chaînes volcaniques sous-marines s'étendant sur des milliers de kilomètres. Quand une plaque glisse sous une autre, en revanche, du magma peut aussi se former, remonter vers la surface et donner naissance à un volcan. Petit à petit, éruption après éruption, cette lave accumulée finit par créer une véritable montagne sous-marine : un futur volcan sous-marin.
Sous l'eau, lorsque la pression devient trop forte, une éruption volcanique finit par se produire. La lave en fusion jaillit alors rapidement du volcan sous-marin. Au contact de l'eau froide, elle se refroidit et se solidifie presque immédiatement, formant des morceaux de roche volcanique appelés pillow lava (ou lave en coussins). Peu à peu, ces roches s'empilent et s'entassent sur le plancher océanique, créant une sorte de montagne sous-marine toujours plus haute. À mesure que les éruptions volcaniques se succèdent, cette montagne grandit, grandit, jusqu'au moment où elle finit par dépasser le niveau de la mer : une nouvelle île volcanique vient alors tout juste de naître.
Sous l'eau, durant l'éruption volcanique, la lave s'écoule et se durcit rapidement au contact de l'eau froide. Ce phénomène entraîne une accumulation progressive de roches volcaniques autour du cratère. Petit à petit, ces couches successives de lave se superposent, l'édifice grandit et finit par atteindre la surface de l'eau. Une fois hors de l'eau, l'île volcanique continue souvent à grandir au fur et à mesure des nouvelles éruptions. Le processus peut sembler rapide, mais il faut parfois de nombreuses années, voire des siècles, pour qu'une île émerge réellement. En bref, tout repose sur ce jeu d'accumulation de lave refroidie qui construit une île depuis le fond marin jusqu'à la surface.
Quand une nouvelle île volcanique surgit, ça chamboule toute la région marine autour. La lave brûlante au contact de l'eau provoque des modifications brutales de la température et de la composition chimique des eaux. Ça entraîne souvent la mort immédiate d'une partie de la faune marine locale, mais ça crée aussi de nouvelles opportunités. Petit à petit, ces bouts de roches volcaniques vont servir de terrain d'accueil à une nouvelle vie biologique. Des mousses, des lichens et des oiseaux marins viennent prendre leurs quartiers sur l'île vierge. Avec le temps, des plantes plus grandes s'installent et permettent à des espèces animales variées de débarquer à leur tour. Finalement, ces îles deviennent des vrais laboratoires naturels pour étudier comment les écosystèmes se créent et évoluent à partir de rien.
L'île de Surtsey, au large des côtes islandaises, a surgit brutalement des flots en 1963 après une série d'éruptions sous-marines spectaculaires. Aujourd'hui protégée et réservée exclusivement à la recherche scientifique, elle montre comment la vie colonise peu à peu un nouveau territoire. Plus récemment, l'île de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, près des îles Tonga, a pointé le bout de son nez en 2015 grâce à une éruption impressionnante qui a rapidement créé une masse terrestre visible. Ces îles naissent de violentes explosions volcaniques sous l'océan, qui accumulent de grandes quantités de roches et cendres jusqu'à émerger en surface, captant l'attention des chercheurs voulant suivre leur évolution.
Les îles Hawaii sont en réalité le sommet émergé d'une immense chaîne de montagnes sous-marines produite par un point chaud volcanique fixe situé sous la plaque tectonique en mouvement constant.
L’île islandaise de Surtsey, apparue soudainement en 1963 à la suite d'une éruption sous-marine, constitue aujourd’hui un laboratoire naturel précieux où les scientifiques étudient comment la vie colonise progressivement une nouvelle île.
Lorsque la lave sort dans l'eau froide, elle se solidifie en formant très souvent ce qu'on appelle des 'pillow-lavas' (ou laves en coussins), structures arrondies et caractéristiques que l'on retrouve souvent dans les fonds océaniques.
Certaines îles volcaniques récemment formées disparaissent parfois rapidement en raison de l'érosion marine, rendant leur espérance de vie très limitée — parfois seulement quelques années.
Non, toutes les nouvelles îles volcaniques ne sont pas permanentes. Certaines disparaissent rapidement sous l'effet de l'érosion des vagues, tandis que d'autres, bénéficiant de suffisamment de lave solidifiée, durent des décennies, voire deviennent permanentes.
Les risques principaux sont liés à l'activité volcanique (explosions, coulées de lave, émission de gaz toxiques). De plus, les perturbations marines comme les tsunamis locaux, les changements soudains des fonds marins et la perturbation des voies maritimes peuvent également poser problème de sécurité.
La formation d'une île perturbe immédiatement son environnement marin en modifiant les courants sous-marins, la température et la composition chimique de l'eau. À court terme, cela peut être destructeur pour les écosystèmes existants. À plus long terme, l'île peut devenir un habitat propice à une grande biodiversité marine et terrestre.
Même si les scientifiques peuvent détecter les signes précurseurs d'une possible éruption sous-marine (séismes, élévation des gaz volcaniques, anomalies thermiques et activité sismique accrue), prédire précisément le moment ou l'endroit exact où une île émergera reste très difficile.
Cela dépend énormément de l'activité volcanique. Certaines îles peuvent émerger en quelques jours ou semaines lors d'une éruption particulièrement intense, tandis que d'autres nécessitent plusieurs mois, ou même des années d'accumulation répétée de lave pour émerger.
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Question 1/5
