La grêle peut varier en taille en raison des différentes conditions atmosphériques qu'elle traverse lors de sa formation, telles que les variations de température, d'humidité et de mouvement ascendant dans les nuages d'orage.
La grêle se forme principalement dans les nuages d'orage appelés cumulonimbus. À haute altitude, là où il fait très froid, les gouttelettes d'eau liquide se figent en minuscules morceaux de glace. Puis, par l'effet de puissants courants ascendants, ces morceaux se déplacent rapidement à travers les nuages. En montant et descendant plusieurs fois, ils grossissent en accumulant des couches successives de glace. Plus ces grêlons passent de temps à faire des aller-retours dans les hauteurs froides du nuage, plus ils deviennent gros, jusqu'à tomber sous leur propre poids. La variation de taille dépend donc principalement du nombre d'allers-retours et du temps passé en altitude avant que le grêlon ne chute vers le sol.
La température joue un rôle clé dans la formation de la grêle. Une couche d'air très froide en altitude favorise un gel rapide des gouttelettes d'eau, entraînant la création de grêlons plus gros. À l'inverse, une température moins glaciale limite la taille maximale, car les grêlons chutent avant d'atteindre une grande dimension. L'humidité aussi a son importance : beaucoup d'humidité signifie davantage d'eau disponible pour s'accumuler autour du noyau de glace, formant ainsi de plus gros grêlons. Des vents ascendants puissants maintiennent les grêlons plus longtemps dans les nuages, multipliant les couches de glace qui les grossissent davantage. À l'opposé, des conditions atmosphériques faibles en humidité ou en courants ascendants aboutissent à des grêlons nettement plus petits.
Les grêlons naissent dans les courants ascendants, ces colonnes d'air chaud et humide qui montent vers le haut. Plus le courant ascendant est fort, plus il peut maintenir longtemps le grêlon dans le nuage, sur un trajet aller-retour entre le haut très froid et le bas plus doux. Durant ces allers-retours multiples, les grêlons gagnent de nouvelles couches de glace, grandissent et deviennent plus lourds. Tant que le courant reste assez puissant pour les porter, ils restent en l'air, accumulent couche sur couche et grossissent davantage. Quand leur poids finit par dépasser la force du courant, ils dégringolent jusqu'au sol. Voilà pourquoi lors de tempêtes avec des courants ascendants très puissants, genre ceux des grosses cellules orageuses, les grêlons produits peuvent être particulièrement énormes.
Plusieurs éléments jouent un rôle important dans la croissance des grêlons. La quantité d'humidité disponible influence notamment leur taille : plus il y a d'eau présente dans le nuage, plus les grêlons vont grossir rapidement. La température ambiante autour du nuage est aussi essentielle. Si l'air environnant est plus frais, la glace fond moins vite durant les phases de chute et permet aux grêlons de continuer à grandir. Sans oublier la vitesse et la force des courants ascendants, car un courant puissant maintient le grêlon plus longtemps dans le nuage et facilite l'accumulation de couches supplémentaires de glace. Enfin, la présence de particules fines comme la poussière ou les pollens peut constituer des noyaux initiaux sur lesquels les gouttes d'eau vont geler et grossir. Tout ça mélangé explique pourquoi on obtient parfois des grêlons minuscules comme des pois ou énormes comme des balles de golf.
Les grêlons ont généralement plusieurs couches internes : chaque cycle d'ascension et de descente dans un nuage ajoute une nouvelle couche de glace, similaire aux anneaux de croissance d'un arbre.
Les tempêtes de grêle coûtent chaque année des milliards d'euros de dommages aux cultures agricoles, bâtiments et véhicules partout dans le monde.
Contrairement à une croyance répandue, même par temps chaud l'été, la grêle peut tomber au sol en restant gelée, car elle tombe trop vite pour fondre entièrement avant d'atteindre la surface.
C’est la vitesse et la force des courants ascendants qui déterminent principalement la taille des grêlons : plus ces courants sont puissants, plus les grêlons peuvent grossir, parfois atteignant la taille d'une balle de golf, voire plus !
Certaines études indiquent que le réchauffement climatique pourrait mener à une intensification des événements météorologiques extrêmes, notamment des phénomènes violents tels que les orages et donc potentiellement les épisodes de grêle. Cependant, les recherches sur l'augmentation spécifique de la taille des grêlons due au changement climatique restent encore en cours.
Les orages créent des conditions favorables à la formation de grêlons, parce qu'ils possèdent de puissants courants ascendants capables de soulever de petites gouttes d'eau bien au-dessus du point de gel. Les gouttes d'eau congelées grossissent ensuite en redescendant et remontant dans le nuage, créant ainsi des grêlons plus ou moins gros selon l'intensité du courant ascendant et des conditions atmosphériques.
Oui, certaines régions dans le monde sont connues pour leur fréquence ou la taille exceptionnelle de leurs grêlons. C'est le cas par exemple du Midwest américain, de régions de l'Australie, et de certaines parties de l'Europe Centrale où les conditions atmosphériques (chaleur au niveau du sol et forte instabilité en altitude) favorisent la formation de grêlons particulièrement importants.
On peut limiter les dégâts causés par la grêle en protégeant préventivement les objets sensibles : par exemple, en stationnant son véhicule sous abri, en installant des filets anti-grêle pour protéger les cultures, ou en choisissant des toitures résistantes aux impacts violents. Suivre les alertes météo permet également d'être mieux préparé en cas d'orage de grêle.
La grêle de petite taille (moins de 1 cm) cause généralement peu de dégâts. Cependant, les grêlons plus gros (au-delà de 2 cm de diamètre) peuvent endommager gravement les voitures, casser les vitres, et impacter sévèrement les récoltes agricoles. Les grêlons très gros (supérieurs à 5 cm) peuvent même causer d'importants dommages aux toitures ou blesser des personnes.
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Question 1/5
