La fonte de la neige avant de toucher le sol peut se produire en raison de la présence d'une couche d'air chaud entre les nuages et le sol. Cette couche d'air peut faire fondre les flocons de neige avant qu'ils n'atteignent le sol, entraînant parfois de la pluie au lieu de la neige.
Lorsque la neige traverse certaines couches d’air très sec, elle peut passer directement du stade solide à gazeux sans même se prendre la peine de fondre : c'est ce qu'on appelle la sublimation. En gros, les cristaux de glace disparaissent direct en vapeur d'eau à cause d'une faible humidité ambiante et d’une pression particulière dans l’air. Ce phénomène est courant dans les régions où l’air est sec, comme en montagne ou dans certains climats hivernaux froids. Résultat, pas une goutte d’eau au sol alors qu’il neigeait dix mètres plus haut au-dessus de ta tête !
Quand les températures sont assez chaudes près du sol, les flocons peuvent fondre ou s'évaporer bien avant d'atteindre la terre ferme. En traversant des couches d'air chaud, la neige rencontre des conditions qui la transforment rapidement. Plus l'air est chaud, plus ces cristaux glacés perdent facilement leur structure solide, se transformant en gouttes liquides ou même en vapeur invisible si la chaleur est particulièrement élevée. Sans besoin d'atteindre des températures extrêmes, une masse d'air suffisamment tiède suffit à empêcher à coup sûr la neige d'arriver intacte au sol. Ce phénomène explique pourquoi tu peux parfois voir de la neige tomber au loin mais rien à tes pieds.
Quand l'humidité ambiante est faible, l'air est sec et peut facilement absorber de l'eau supplémentaire, notamment celle contenue dans la neige en chute. Résultat, les flocons s'évaporent en route avant même d'arriver au sol : on appelle ça la virga. En parallèle, une pression atmosphérique plus basse facilite aussi l'évaporation : elle diminue la température à laquelle l'eau passe directement de solide à vapeur, rendant la sublimation encore plus facile. Bref, un air sec associé à une faible pression, ça fait que parfois, ta belle tempête de neige n'arrive jamais vraiment à terre !
Parfois, la neige qui tombe traverse une zone d'air chaud située en altitude. Lorsqu'une fine couche d'air chaud se trouve juste au-dessous des nuages, les flocons de neige rencontrent des températures positives. Ils peuvent alors fondre rapidement, avant même de toucher le sol. Ce phénomène crée une précipitation liquide appelée pluie verglaçante. Mais si la couche d'air chaud est épaisse, la neige fond complètement en pluie, qui peut ensuite regeler si elle traverse à nouveau un air froid plus bas, provoquant du verglas au sol. Ce jeu compliqué entre zones chaudes et froides s'appelle profil thermique de l'atmosphère : c'est lui qui décide si tu vas devoir sortir en bottes ou en patins à glace.
Parmi les phénomènes marquants, on retrouve souvent la virga, sorte de précipitation qui part d'un nuage mais disparaît complètement avant de toucher le sol. C'est assez fréquent dans les régions sèches comme le sud-ouest des États-Unis ou certaines zones désertiques. Là-bas, l'air est tellement chaud et sec qu'il aspire toute l'humidité avant même que le flocon n'arrive au sol. Idem pour les épisodes de neige en haute montagne : il arrive de voir clairement les précipitations tomber d'un nuage, mais elles s'évaporent ou subliment rapidement une fois en contact avec des couches d'air chaudes et sèches, laissant alors juste une sorte de voile flou sous le nuage. Ce genre de phénomène est visible régulièrement l'été sous certains orages éloignés.
Dans certaines régions, la sublimation de la neige dans l'air peut réduire considérablement les précipitations attendues, impactant ainsi les ressources en eau et la prévision météorologique locale.
La sensation de froid ressentie lors du passage d'un virga au-dessus de soi est causée par l'air environnant qui se rafraîchit lorsqu'il absorbe l'énergie nécessaire à l'évaporation ou à la fonte de la neige en altitude.
La neige peut fondre partiellement puis regeler avant d'arriver au sol, formant ainsi des grésil ou granules de glace qui peuvent provoquer des conditions météorologiques glissantes et dangereuses.
L'évaporation ou la sublimation avant que les précipitations atteignent le sol joue un rôle essentiel dans certains climats désertiques, contribuant même parfois à la sécheresse des sols malgré la présence visible de nuages.
La virga désigne des précipitations (pluie ou neige) observées tombant d'un nuage, mais qui s'évaporent ou se subliment avant de toucher le sol, apparaissant comme de fines lignes suspendues sous les nuages.
Lorsque des couches d'air froid subsistent en altitude, les cristaux de neige peuvent tomber sans fondre immédiatement malgré des températures légèrement positives en surface. Toutefois dans ce cas, la neige est souvent humide et finit rapidement par fondre sur le sol.
Lorsque l'air ambiant est très sec, les flocons de neige peuvent se sublimer (passer directement de glace à vapeur d'eau) avant même d'atteindre le sol. À l'inverse, un air humide ralentit ce phénomène de sublimation, facilitant ainsi l'arrivée des flocons jusqu'au sol.
La neige fondue est composée de cristaux de glace partiellement fondus lorsqu'ils atteignent le sol. La pluie verglaçante, elle, commence sous forme liquide et gèle au contact d'une surface froide, provoquant ainsi des dépôts de glace dangereux sur les routes ou les trottoirs.
Ce phénomène se produit couramment dans des régions à climat très sec et lors de conditions particulières, comme dans les régions désertiques ou semi-arides, ainsi qu'en altitude ou dans des endroits où le taux d'humidité est particulièrement faible.
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Question 1/5
