Les jours sont plus longs en été qu'en hiver en raison de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport à son plan orbital. En été, l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, ce qui entraîne des journées plus longues, tandis qu'en hiver, c'est l'inverse.
Imagine une toupie un peu penchée : c'est exactement ce que fait notre planète toute l'année. La Terre tourne en effet autour d'un axe incliné d'environ 23,5 degrés par rapport au plan sur lequel elle tourne autour du Soleil. Cette inclinaison-là, c'est elle qui est responsable des jours plus longs ou plus courts. Quand ton hémisphère penche vers le Soleil, c'est l'été chez toi et les journées rallongent parce que le Soleil reste plus longtemps dans le ciel. À l'inverse, lorsque ton hémisphère s'éloigne du Soleil pendant l'année, les journées deviennent plus courtes : tu es en plein hiver. Sans cette inclinaison, pas de saisons, et surtout pas de longues soirées d'été au soleil !
La Terre tourne autour du Soleil en une période d'environ 365 jours, décrivant une orbite en forme d'ellipse légèrement allongée plutôt qu'un cercle parfait. Cette orbite elliptique signifie que la Terre passe parfois un peu plus près ou un peu plus loin du Soleil, mais curieusement, ce n'est pas cette distance variable qui explique les saisons. Le vrai responsable, c'est plutôt l'axe incliné de la Terre. Lorsque notre planète se déplace sur son chemin orbital, l'hémisphère Nord ou Sud penche davantage vers le Soleil selon sa position sur l'orbite. En été, du coup, l'hémisphère concerné profite d'une exposition plus longue et directe aux rayons du Soleil ; inversement, en hiver, le même hémisphère est incliné loin du Soleil, réduisant la durée d'exposition quotidienne à ses rayons.
Les solstices et équinoxes rythment simplement les saisons en fonction de la position de la Terre face au Soleil. Lors du solstice d'été autour du 21 juin, l'hémisphère Nord penche vers le Soleil, c'est la période où les journées sont les plus longues de l'année. Inversement, au solstice d'hiver vers le 21 décembre, le Soleil illumine surtout l'hémisphère Sud, et les journées raccourcissent nettement chez nous dans l'hémisphère Nord. Pendant les équinoxes (vers le 21 mars et le 23 septembre), la Terre est orientée de manière équilibrée par rapport au Soleil. Résultat : partout sur le globe, jour et nuit durent à peu près la même durée. Ces phases clés marquent clairement comment la durée du jour varie tout au long de l'année selon la position de notre planète.
Selon la latitude où tu te trouves, l'écart entre la durée des jours en été et en hiver varie énormément. Près de l'équateur, la différence est minimale toute l'année : tu ne vas presque pas remarquer de changement, journées et nuits frôlant toujours les douze heures. Mais plus tu approches des pôles, plus ça devient extrême. Là-bas, tu vas vivre des périodes où le soleil ne se couche jamais complètement (jour polaire ou soleil de minuit), puis inversement, des périodes où il ne se lève même plus (nuit polaire). En gros, plus ta latitude augmente (plus tu es éloigné de l'équateur), plus l'alternance jour/nuit devient spectaculaire au fil des saisons.
La façon dont les rayons du soleil touchent la Terre change selon l'endroit où on se trouve et selon les saisons. Quand les rayons arrivent sous un angle plus droit (proches de la verticale), ils sont plus concentrés et chauffent plus efficacement la surface. À l'inverse, quand le soleil éclaire sous un angle oblique, ses rayons s'étalent sur une plus grande surface et chauffent moins intensément. Cela explique pourquoi en été, avec un angle plus direct, il fait chaud et les journées semblent plus lumineuses. En hiver, l'angle plus incliné disperse davantage les rayons : les journées sont plus fraîches et moins lumineuses. Tout ça est une histoire de géométrie simple entre la position de la Terre et du Soleil.
L'inclinaison actuelle de l'axe terrestre est d'environ 23,5°, mais elle évolue lentement avec le temps ? Cette variation cyclique appelée l'obliquité affecte au fil des millénaires l'intensité et la durée des saisons sur Terre.
À l'équateur, la durée du jour ne varie quasiment pas tout au long de l'année, avec toujours environ 12 heures de jour et 12 heures de nuit ? Plus on s'éloigne de l'équateur vers les pôles, plus la variation de la durée du jour devient importante selon les saisons.
Lors des solstices aux cercles polaires (Arctique et Antarctique), il existe des phénomènes de jours ou de nuits continus durant 24 heures ? Ceci s'appelle respectivement le 'jour polaire' ou la 'nuit polaire'.
La Terre atteint son point le plus éloigné du Soleil (l'aphélie) au début du mois de juillet, alors que c'est l'été dans l'hémisphère nord ? Ce paradoxe montre bien que les variations de saison ne sont pas dues à la distance Terre-Soleil mais bien à l'inclinaison de l'axe terrestre.
Bien que la Terre soit légèrement plus éloignée du Soleil en été dans l'hémisphère nord, les températures augmentent car les rayons solaires arrivent avec un angle plus direct, concentrant ainsi davantage l'énergie solaire sur un espace réduit, entraînant une hausse des températures.
Aux pôles, en raison de l'inclinaison de l'axe terrestre, le soleil reste constamment au-dessous (ou au-dessus) de l'horizon pendant près de 6 mois consécutifs. Cela explique la longue nuit polaire hivernale et le jour polaire estival.
Le solstice d'été marque le jour le plus long de l'année dans l'hémisphère Nord (vers le 21 juin). Après cette date, les jours commencent progressivement à raccourcir car l'inclinaison de l'axe terrestre fait que le Soleil atteint chaque jour une hauteur légèrement plus faible dans le ciel, diminuant ainsi la durée d'ensoleillement quotidien jusqu'au solstice d'hiver.
En théorie, les équinoxes devraient signifier 12 heures d'ensoleillement et 12 heures de nuit partout sur Terre. Cependant, en pratique, l'atmosphère terrestre et la réfraction lumineuse allongent légèrement la durée du jour, rendant les journées légèrement plus longues que 12 heures durant les équinoxes.
Contrairement à une idée répandue, les saisons ne sont pas dues à la distance variable entre la Terre et le Soleil, mais plutôt à l'inclinaison de l'axe terrestre. L'hémisphère penché vers le soleil vit l'été avec des journées plus longues, tandis que celui penché à l'opposé expérimente l'hiver, avec des journées plus courtes.
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Question 1/5
