Les météores brillent lorsqu'ils entrent dans l'atmosphère terrestre en raison du frottement intense entre la météorite et les molécules d'air. Ce frottement génère de la chaleur qui vaporise la météorite, créant ainsi une traînée lumineuse appelée météore.
Les météores sont généralement de petits fragments rocheux ou métalliques, provenant souvent de comètes ou d'astéroïdes. Ces particules dérivent dans l’espace, tranquilles jusqu’au moment où elles croisent la route de l’orbite terrestre. La plupart sont minuscules, taille grain de sable ou caillou, quelques-uns atteignent parfois la taille d’un ballon ou plus. Quand ils pénètrent à vitesse folle dans notre atmosphère (des dizaines de milliers de km/h), ils deviennent alors visibles : ce sont les fameuses étoiles filantes. Certaines périodes de l’année donnent lieu à de véritables "pluies" spectaculaires, comme les Perséides en août.
Quand un météore fonce vers la Terre, il débarque à pleine vitesse dans notre atmosphère—parfois des dizaines de kilomètres par seconde ! À ce rythme infernal, il percute les molécules d'air, ce qui génère une friction impressionnante. Toute cette agitation produit une chaleur extrême, atteignant facilement plusieurs milliers de degrés. Résultat : le météore chauffe tellement que sa surface commence à brûler, fondre et même se vaporiser carrément. C'est précisément cette montée en température due à la friction atmosphérique qui donne au météore son aspect lumineux et flamboyant.
Quand une météorite déboule à grande vitesse dans l'atmosphère, ça chauffe tellement fort que les molécules d'air tout autour se font bousculer et secouer violemment. Ce gros remue-ménage provoque ce qu'on appelle l'ionisation : des molécules perdent un ou plusieurs électrons et se retrouvent chargées électriquement. D'autres molécules gagnent de l'énergie sans perdre d'électron, on dit alors qu'elles sont en état d'excitation. Très vite, ces molécules excitées cherchent à revenir à la normale, et pour ça, elles libèrent l'énergie en surplus sous forme de lumière. C'est grâce à tout ce bouillonnement électrique que le météore brille avec autant d'intensité !
Le passage lumineux d'un météore résulte principalement de l'excitation puis de la désexitation rapide des molécules de l'atmosphère. Quand le météore fonce à toute vitesse, il transfère de l'énergie aux atomes présents dans l'air. Ces atomes gagnent alors un surplus d'énergie et deviennent instables, puis la relâchent aussitôt sous forme de lumière : c'est l'émission lumineuse. La couleur observée dépend principalement du type d'atome impliqué : par exemple, les atomes d'oxygène émettent souvent du vert, le sodium se manifeste par une teinte jaunâtre ou orangée, et le fer donne une nuance jaune clair. Selon leur composition chimique et la vitesse d'entrée dans l'atmosphère, les météores peuvent donc afficher tout un panel de couleurs différentes, rendant le spectacle lumineux d'autant plus étonnant.
On estime qu'environ 48,5 tonnes de météorites atteignent chaque année la surface terrestre, mais la plupart tombent dans les océans et passent ainsi inaperçues.
Chaque jour, environ 100 tonnes de poussières et de petites particules spatiales pénètrent dans l'atmosphère terrestre et se consument avant même d'atteindre la surface de notre planète, passant ainsi inaperçues pour la plupart des observateurs terrestres.
Les étoiles filantes associées aux pluies de météores sont généralement dues au passage de la Terre à travers les débris laissés par des comètes, tandis que les météorites découvertes au sol proviennent le plus souvent d'astéroïdes.
Au cours d'une pluie de météores, les étoiles filantes semblent provenir d'un même endroit du ciel appelé le 'radiant'. Ce point illusoire résulte d'un effet de perspective lié au déplacement de la Terre dans l'espace à travers un nuage de particules.
La plupart des étoiles filantes sont constituées de particules très petites qui se désintègrent totalement dans l'atmosphère. Il est extrêmement rare qu'un fragment suffisamment gros parvienne à atteindre la surface terrestre sous forme de météorite. En général, même ces météorites ne représentent pas de risque significatif pour la sécurité personnelle des individus.
Les différentes couleurs observées en raison de l'échauffement du météore dépendent principalement de la vitesse à laquelle il pénètre l’atmosphère et de sa composition chimique. Par exemple, une dominante verte suggère souvent la présence de cuivre ou de nickel, tandis que des nuances rouges peuvent indiquer une teneur plus élevée en silicium ou en oxygène.
Un météore entre généralement dans l'atmosphère à des vitesses variant entre 11 km/s et 72 km/s. Cette haute vitesse entraîne une friction intense avec l'air atmosphérique, responsable de son lumineux échauffement.
La plupart des météores deviennent visibles lorsqu'ils atteignent une altitude comprise entre environ 80 et 120 km au-dessus de la Terre. C'est dans cette bande atmosphérique relativement dense qu’a lieu leur échauffement lumineux.
Ces pluies de météores récurrentes se produisent lorsqu'elle Terre traverse la traînée poussiéreuse laissée par certains comètes dans leur orbite autour du Soleil. Comme cette rencontre se produit chaque année à la même période, ces pluies de météores apparaissent à des dates régulières.
Un météore est le phénomène lumineux observé lorsqu'un petit corps (météoroïde) pénètre dans l'atmosphère terrestre, alors qu'une météorite est un fragment de ce corps qui parvient à atteindre la surface de la Terre. La plupart des météores se désintègrent totalement avant d'atteindre le sol.
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Question 1/5
