Les océans sont salés car ils accumulent des sels provenant des rivières et des volcans. Les lacs, en revanche, n'ont pas de connexion directe avec les océans et ne reçoivent donc pas de sel, restant ainsi doux.
Le sel des océans provient essentiellement des roches terrestres. Avec le temps, la pluie et les cours d'eau usent ces roches, contenant de nombreux minéraux, dont le sel, principalement sous forme d'ions sodium et d'ions chlorure. Ces minéraux se dissolvent lentement, puis voyagent dans les rivières jusqu'aux océans. Comme les océans ne possèdent aucune réelle issue, les sels s'accumulent, se concentrant progressivement pendant des millions d'années. Ajoute à ça l'activité sous-marine : volcans sous-marins et sources hydrothermales enrichissent également l'eau avec d'autres minéraux, contribuant à leur façon au cocktail marin salé.
Les océans reçoivent en continu de l'eau douce via les précipitations et les apports fluviaux. Le truc, c'est que seule l'eau s'évapore sous l'effet de la chaleur du soleil, laissant derrière elle les sels minéraux. Ce cycle répété d'évaporation concentre progressivement le sel dans les océans. À l'inverse, les lacs, généralement alimentés mais aussi drainés par des rivières ou fleuves, renouvellent continuellement leur eau, empêchant les sels provenant des roches environnantes de s'accumuler autant. C'est pourquoi la majorité des lacs restent peu salés voire carrément doux.
Les lacs peuvent rester en général doux parce qu'ils disposent d'un drainage naturel. En gros, l'eau qui alimente un lac va finir par s'écouler vers des rivières ou infiltrer les sols, entraînant avec elle les sels minéraux accumulés. En plus, les organismes aquatiques et les plantes locales consomment une partie de ces minéraux pour se développer : ça fait baisser encore un peu plus la concentration saline. Contrairement aux lacs, les océans accumulent progressivement ces sels car ils n'ont pas ce drainage permanent vers l'extérieur. Certains lacs n'ont pas cette chance : quand leur eau s'évapore plus vite qu'elle ne s'écoule, les sels s'y concentrent tellement qu'ils deviennent des lacs salés.
La salinité naturelle change selon des cycles où le climat, les pluies et les sécheresses jouent des rôles clés. Quand il pleut beaucoup, la salinité baisse un peu car l'eau de pluie dilue les sels présents. Par contre, lors des sécheresses prolongées, l'évaporation est intense et donc la concentration en sel augmente dans certains milieux, notamment les lacs fermés.
On intervient aussi pas mal à notre échelle. Certaines activités humaines, comme l'agriculture intensive, libèrent des sels minéraux dans les sols, qui finissent par ruisseler dans les nappes phréatiques ou les rivières. L'utilisation massive d'engrais chimiques, mais aussi le défrichement et l'irrigation mal gérée, augmentent les quantités de sel dans les lacs ou cours d'eau à proximité. À l'inverse, dans les océans, ces effets humains restent faibles comparés à l'immense volume d'eau qui garde une salinité plutôt stable.
Certains lacs peuvent être salés s'ils n'ont pas de sortie ou de drainage, comme le Grand Lac Salé en Utah ou le Lac Natron en Tanzanie. Ces lacs accumulent les sels minéraux apportés par les affluents et concentrés par évaporation.
Chaque année, les fleuves et les rivières apportent aux océans des millions de tonnes de sels minéraux, contribuant ainsi en permanence à leur salinité.
Contrairement à une idée répandue, le sel des océans n'est pas uniquement composé de chlorure de sodium (le sel de table classique). Il contient aussi divers autres minéraux, tels que le magnésium, le calcium et le potassium.
Bien que la plupart des poissons marins soient adaptés à une eau salée, certains poissons, comme le saumon, passent une partie de leur vie dans l'eau douce avant de rejoindre les océans, illustrant une adaptabilité incroyable à différents niveaux de salinité.
Certains lacs sont dits «lacs salés» car ils n'ont pas d'exutoire. Sans écoulement vers l'extérieur, l'eau s'évapore davantage, entraînant l'accumulation progressive de sel et donnant naissance à une salinité élevée.
Non, la salinité océanique reste relativement constante grâce à divers mécanismes naturels tels que le dépôt des minéraux sous forme solide au fond de l’océan, ou encore la consommation des sels par divers organismes marins et leur renouvellement constant par l'érosion des roches continentales.
L'océan Atlantique est souvent considéré comme le plus salé, notamment en raison de la forte évaporation sous les tropiques et de l’apport limité d’eau douce provenant des fleuves par rapport aux autres océans.
Boire de l'eau salée peut accélérer la déshydratation, car les reins utilisent davantage d'eau pour évacuer l'excès de sel apporté, conduisant ainsi à une perte d'eau corporelle nette et donc à une déshydratation accrue.
L'eau de mer nécessite généralement un processus complexe et énergivore appelé dessalement pour devenir potable. Ce processus comprend l'osmose inverse ou la distillation thermique, rarement accessibles à petite échelle de façon simple.
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