Les gestes de la main varient en signification selon les cultures en raison des différences historiques, sociales et contextuelles propres à chaque société, qui influencent la perception et l'interprétation des gestes. Les gestes peuvent donc revêtir des significations différentes en fonction du contexte culturel dans lequel ils sont utilisés.
Les gestes des mains dépendent beaucoup du contexte culturel dans lequel ils sont apparus. Selon les sociétés, certains gestes se sont développés en lien étroit avec les fonctions quotidiennes comme la chasse, la pêche ou encore les échanges commerciaux. D'autres gestes viennent de l'organisation du groupe social lui-même : des gestes pour saluer, des signes pour exprimer le respect aux membres supérieurs dans une hiérarchie, ou au contraire pour montrer sa domination. Les peuples ayant évolué dans des environnements bruyants ou nécessitant du silence (comme à la chasse ou dans certaines cérémonies), adoptent souvent des signes très variés pour compenser l'absence de paroles. Bref, la variété est avant tout liée aux différences de contexte et d'environnement social et naturel, chaque culture déployant des gestes uniques adaptés à son propre quotidien.
Les normes sociales définissent clairement quels gestes sont acceptables ou déplacés selon les endroits, modifiant leur interprétation. Par exemple, lever le pouce peut être considéré comme super positif en Europe ou en Amérique du Nord, mais très insultant dans certaines régions du Moyen-Orient. De même, faire le signe OK (pouce et index en cercle) véhicule une idée de satisfaction en France ou en Angleterre, mais au Brésil, tu risques de vexer ton interlocuteur. En gros, la signification d'un geste dépend directement de ce qu'une société décide collectivement de lui attribuer comme sens. Ces conventions informelles s'apprennent dès l'enfance, souvent sans même qu'on s'en rende compte. C'est seulement lors d'un contact avec une autre culture que tu réalises que ce qui semblait évident pour toi n'est pas compris pareil partout ailleurs.
Les gestes ne sortent pas de nulle part : certains mouvements se définissent au fil des siècles et s'inscrivent profondément dans l'histoire culturelle d'un groupe. Par exemple, le salut militaire vient d'une tradition médiévale européenne où lever sa visière montrait pacifiquement son visage à l'autre personne. Le geste du pouce levé, qui signifie aujourd'hui l'approbation dans beaucoup de cultures, était utilisé dans l'arène romaine antique pour décider du sort d'un gladiateur battu (et, petit détail historique ironique : certains pensent que le pouce levé signifiait alors la mort plutôt que la vie !). Autre cas, le geste en "V" pour la victoire popularisé pendant la Seconde Guerre mondiale par Winston Churchill, est devenu un symbole universel de paix puis d'approbation positive chez les générations suivantes. Bref, les gestes hérités de périodes historiques mouvementées finissent par s'ancrer dans la mémoire collective, en changeant souvent de sens ou de contexte au fil du temps.
La signification d'un même geste peut changer complètement d'une région à une autre. Par exemple, faire un cercle avec le pouce et l'index (geste OK) est perçu comme positif en Amérique du Nord, mais au Brésil ou en Turquie, ça peut être pris pour une insulte ou une obscénité. Le pouce levé (thumbs up), qui signifie en général « super » ou « bien joué » chez nous, a une connotation insultante ou grossière en Iran, Afghanistan ou même en Grèce. Lorsqu'on invite quelqu'un à s'approcher, beaucoup d'occidentaux utilisent l'index replié vers soi, mais en Asie du Sud-Est, ce geste est réservé aux animaux, et faire ça à une personne s'avère donc très irrespectueux. Dans les pays méditerranéens comme l'Italie ou la Grèce, agiter vivement les mains pour parler avec énergie est tout à fait normal et même spontané, alors que ça pourrait sembler agressif ou exagéré pour des Scandinaves ou des Asiatiques du nord-est. Ces différences régionales dans les gestes peuvent facilement provoquer des malentendus, voire des tensions sociales, quand on voyage ou lorsqu'on interagit avec des personnes de cultures différentes.
Les échanges culturels fréquents, via tourisme ou immigration, modifient les gestes qu'on utilise au quotidien. À force d'être exposés aux gestes des autres, on adopte ou adapte parfois certains mouvements. Par exemple, le pouce en l'air, initialement typiquement occidental, est aujourd'hui compris et utilisé aux quatre coins du globe grâce à Internet et aux médias internationaux. À l'inverse, certains gestes peuvent disparaître ou changer radicalement car jugés malpolis ou inappropriés ailleurs. Ces contacts réguliers transforment peu à peu nos manières de communiquer, créant une sorte de "langage corporel mondialisé" où certains gestes sont mieux tolérés et plus compréhensibles, même loin de chez soi.
Le signe « V » réalisé avec la main signifie généralement paix ou victoire dans plusieurs cultures occidentales, mais lorsqu'il est présenté paume vers soi au Royaume-Uni, en Australie ou en Irlande, sa signification devient provocatrice et irrespectueuse.
Au Japon, pointer une personne du doigt est considéré comme impoli. À la place, les Japonais préfèrent souvent indiquer une direction ou une personne d'une main ouverte ou avec un geste discret du regard.
En Inde et dans d'autres pays d'Asie du Sud, il est courant d'utiliser l'ensemble de la main plutôt qu'un seul doigt pour inviter quelqu'un à venir vers soi. Au contraire, utiliser seulement un doigt pourrait être perçu comme autoritaire ou irrespectueux.
Dans certains pays arabes, remuer ou secouer le doigt « non » est couramment utilisé pour indiquer un refus ou un avertissement, mais dans certains pays occidentaux, ce même geste peut être interprété comme infantilisant ou péjoratif.
Comprendre les différences culturelles dans l'utilisation des gestes permet d'éviter les malentendus, les mauvaises interprétations et protège contre des situations embarrassantes. Cela facilite également une meilleure communication interculturelle et démontre un respect réel envers les coutumes locales.
Très peu de gestes de la main sont réellement universels. Par exemple, le geste montrant le pouce et l'index formant un cercle peut signifier 'OK' aux États-Unis, mais correspond à une insulte grave dans certaines régions d'Amérique du Sud, notamment au Brésil.
Les interactions interculturelles, notamment dues aux médias mondialisés, aux voyages fréquents et aux échanges commerciaux, tendent à harmoniser ou à transformer les significations des gestes. Certains gestes auparavant spécifiques à une culture deviennent progressivement universels, tandis que d'autres changent ou perdent leur signification originale.
Dans un contexte professionnel interculturel, il est conseillé d'adopter une posture neutre, d'éviter les gestes ambigus ou inconnus, et de s'informer au préalable sur le langage corporel accepté par ses interlocuteurs. Observer les gestes employés par les autres et demander des conseils ou clarifications au préalable sont également des approches recommandées.
Certains gestes de la main, tels que le pouce levé ou le signe de la paix avec la paume vers l'intérieur, peuvent être interprétés comme insultants ou grossiers dans des cultures spécifiques. Il est utile de connaître le contexte culturel avant de réaliser ces gestes, notamment en voyage ou dans un cadre professionnel international.
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