Certains paysages désertiques sont recouverts de sel car les conditions climatiques extrêmement arides provoquent une évaporation importante de l'eau des sols, laissant derrière elle des dépôts de sels minéraux.
Quand l'eau s'écoule dans les régions désertiques, elle emporte avec elle divers sels minéraux issus des sols et des roches. En arrivant dans un bassin où elle ne peut plus s'échapper, cette eau riche en sels stagne sous un soleil puissant. Évidemment, dans ces régions chaudes, l'évaporation est très rapide. Et c'est là que ça devient intéressant : seule l'eau pure s'évapore, laissant derrière elle tous ces minéraux dissous. Petit à petit, au fur et à mesure que l'eau disparaît, les sels commencent à devenir plus concentrés, jusqu'à former une croûte saline à la surface. Au final, après de nombreux cycles d'évaporation, ces couches deviennent bien épaisses, créant ces vastes étendues blanches caractéristiques qu'on appelle parfois des déserts de sel.
Les paysages désertiques salins viennent souvent de roches riches en sel présentes sous terre. Quand les nappes phréatiques passent à travers ces couches rocheuses, elles dissolvent une partie des minéraux, en particulier les sels dissous. L'eau remonte ensuite à la surface par capillarité ou ressort par endroits en sources peu profondes. Une fois à l'air libre, la chaleur et le soleil du désert évaporent rapidement l'eau, laissant uniquement ces cristaux de sel accumulés en surface. La structure géologique du sous-sol, comme la présence de roches évaporitiques vieilles de millions d'années ou d'anciens fonds marins riches en sédiments salés, joue donc un rôle essentiel dans la formation et la permanence de ces paysages particuliers.
Le climat désertique joue un rôle essentiel parce qu'il est surtout chaud et très sec. Ça veut dire que l'eau qui s'accumule après de rares pluies ou des inondations temporaires disparaît très vite par évaporation. Et quand l'eau s'évapore, elle laisse derrière elle tous les sels minéraux dissous, qui commencent alors à se cristalliser sur le sol desséché. Comme les pluies sont rares et qu'il n'y a presque aucune infiltration, la concentration en sel augmente progressivement, formant les croûtes blanches typiques et reconnaissables depuis très loin. En plus, l'alternance entre les journées torrides et les nuits fraîches accélère les cycles évaporation-cristallisation, facilitant encore l'accumulation du sel à la surface. C'est un cocktail parfait pour recouvrir certains déserts d'une belle couche salée.
Une dépression fermée, c'est une sorte de cuvette naturelle sans aucun accès à la mer. L'eau qui s'y accumule ne peut donc pas s'écouler ailleurs et finit par disparaître uniquement par évaporation. Et comme le sel dissous ne s'évapore pas avec l'eau, il reste coincé, ce qui concentre progressivement les minéraux. Résultat: des cristaux de sel commencent à tapisser le fond, formant au fil du temps une véritable croûte saline appelée croûte de sel. Plus la dépression est profonde et fermée, plus l'évaporation est intense et plus l'accumulation du sel devient spectaculaire. Ces endroits deviennent parfois des plaines salées impressionnantes, comme les salars d'Amérique du Sud ou les chotts d'Afrique du Nord.
Le Salar d'Uyuni en Bolivie est probablement le plus célèbre et le plus grand désert de sel au monde. Immense étendue blanche, formée suite au séchage progressif de lacs préhistoriques, il est aujourd'hui un site touristique impressionnant et une réserve majeure de lithium. Aux États-Unis, le désert de Bonneville Salt Flats, dans l'Utah, est réputé pour ses surfaces planes et lisses ; tellement planes qu'on y teste même des bolides à très grande vitesse. En Afrique, le Chott el-Jérid en Tunisie est une vaste plaine saline spectaculaire où l'eau s'évapore rapidement en laissant derrière elle des cristaux de sel visibles à perte de vue. L'Iran abrite également des déserts salins comme le Dasht-e Kavir, avec ses marais salés aux motifs presque artistiques, causés par l'évaporation intense de l'eau sous une chaleur écrasante.
Certains déserts salins sont si réfléchissants qu'ils provoquent une illusion optique de mirage. Les paysages éloignés semblent flotter dans les airs, donnant aux voyageurs l'impression d'une grande étendue d'eau inexistante.
Le désert de sel de Bonneville, aux États-Unis, est célèbre pour ses courses de vitesse extrême. Sa surface extraordinairement plane et dure permet aux véhicules d'atteindre des vitesses record surpassant parfois les 1000 km/h !
La mer Morte, bien qu'elle ne soit pas un désert à proprement parler, partage de nombreuses caractéristiques avec les paysages désertiques salins. Elle possède une salinité si élevée que vous pouvez flotter avec une facilité étonnante.
Le sel préservé dans ces déserts peut contenir des indices précieux sur l'histoire climatique de notre planète. Les scientifiques étudient ces formations pour mieux comprendre les changements environnementaux passés et anticiper les évolutions futures.
Dans certains cas, oui. La salinisation excessive entraîne la dégradation des sols, compromettant ainsi leur fertilité et réduisant drastiquement la biodiversité végétale et animale.
Non, certains micro-organismes, algues, insectes et plantes spécifiquement adaptés (appelés halophytes) arrivent à prospérer dans ces environnements extrêmes, démontrant une admirable adaptation à des conditions très salines.
Principalement, mais pas uniquement. Bien que courants dans les déserts chauds, il existe également des régions froides et arides comme le désert antarctique, où des sels peuvent aussi précipiter en raison de conditions climatiques extrêmes et de l'évaporation très lente mais constante.
Oui tout à fait, plusieurs déserts salins à travers le monde font l'objet d'une extraction industrielle de sel, de lithium ou d'autres minéraux, contribuant ainsi aux économies locales et mondiales.
Le climat désertique est caractérisé par un faible taux de précipitations et une forte évaporation, ce qui provoque l'évaporation rapide des eaux superficielles ou souterraines chargées en sels minéraux et mène à l'accumulation de cristaux de sels à la surface du sol.
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Question 1/5
