Les Anglais roulent à gauche en raison d'une tradition ancienne datant de l'époque de l'Empire romain, lorsque les cavaliers portaient leur épée sur le côté droit et montaient du côté gauche pour pouvoir combattre facilement en cas de besoin.
Tout vient de l'époque médiévale. À l'époque, les chevaliers, qui étaient généralement droitiers, préféraient voyager sur le côté gauche des chemins pour garder leur bras droit libre et prêt à se défendre ou à attaquer un adversaire venant en face. Ça semblait à la fois logique, sûr et stratégique. Ensuite, cette habitude s'est généralisée. Au fil du temps, c'est devenu une sorte de standard informel, bien ancré dans les traditions britanniques, bien avant l'apparition de la voiture. On faisait comme ça naturellement, et personne ne s'est posé la question pendant très longtemps.
Au Moyen Âge, circuler à gauche était une question de sécurité. La majorité des gens, cavaliers ou cochers, étant droitiers, chevaucher à gauche de la route permettait de libérer la main droite pour dégainer une arme ou saluer quelqu'un facilement. Pratique en temps troublés, quand une rencontre pouvait vite dégénérer en affrontement ! Quand les véhicules hippomobiles se sont popularisés, les cochers se plaçaient souvent à droite du siège pour manier le fouet sans blesser leurs passagers. Rouler à gauche leur permettait d'avoir une meilleure visibilité lors des croisements et d'éviter les collisions ou accidents. Ces habitudes, naturellement ancrées, se sont perpétuées en Angleterre tandis qu'ailleurs certaines régions adoptaient progressivement la circulation à droite.
Quand les Britanniques ont établi leurs colonies un peu partout dans le monde, ils ont naturellement imposé leur système de circulation à gauche. Résultat, aujourd’hui encore l'Australie, l'Inde, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et plusieurs pays d'Afrique ou des Caraïbes conduisent toujours à gauche. À l’inverse, d’autres anciennes colonies, comme le Canada ou les États-Unis, ont fini par adopter la conduite à droite sous l'influence de leurs voisins ou de leurs nouveaux partenaires commerciaux. Ce qu’il faut retenir, c'est que c'est avant tout l'héritage colonial britannique qui explique pourquoi certains pays roulent à gauche aujourd’hui.
Les Britanniques tiennent mordicus à leur conduite à gauche, même après que beaucoup d'autres pays aient adopté la droite au début du XXᵉ siècle. Dans les années 1960, plusieurs débats ont eu lieu sur un éventuel changement, mais le coût énorme et la logistique ultra compliquée ont vite refroidi les politiciens. Le Royaume-Uni avait déjà des routes modernes, des panneaux, des échangeurs routiers pensés entièrement autour de ce sens de circulation. Cela voulait dire repenser totalement plein d'infrastructures existantes, donc dépense pharaonique garantie. Sans oublier que pour la plupart des Britanniques, rouler à gauche, c'est devenu carrément une question d'identité nationale et un symbole d'indépendance face aux normes étrangères.
Le fait de continuer à conduire à gauche oblige les constructeurs automobiles à produire des véhicules avec des postes de conduite spécifiques pour les pays concernés, surtout le Royaume-Uni. Côté voyageurs, les touristes venant du continent européen ou des États-Unis doivent s'adapter à une conduite inversée, ce qui peut provoquer confusion, stress et parfois accroître le risque d'accidents. Pour les Britanniques eux-mêmes, voyager à l'étranger impose les mêmes défis en sens inverse. Autre conséquence : le maintien de cette particularité ralentit l'uniformisation des infrastructures routières européennes, compliquant légèrement le transport international de marchandises. Enfin, cette singularité génère aussi des coûts additionnels pour les fabricants automobiles et les compagnies d'assurance, coûts qui se répercutent indirectement sur les consommateurs.
Le Japon circule à gauche même sans avoir jamais été colonisé par le Royaume-Uni. L'origine de ce choix est liée à l'influence britannique dans la construction des premières voies ferrées du pays au 19ème siècle.
Aux États-Unis et au Canada, certains des premiers véhicules hippomobiles circulaient initialement à gauche, influencés par les traditions anglaises. La conduite à droite s'est ensuite imposée progressivement, notamment pour des raisons pratiques liées aux chariots agricoles utilisés au 18ème siècle.
En 1967, la Suède a effectué un changement complet de sens de circulation : passant de gauche à droite. Cette journée appelée Dagen H (« Jour H ») a nécessité une longue préparation et reste un exemple célèbre de changement radical dans la circulation routière.
Même si elle roule aujourd'hui à droite, la France a longtemps roulé à gauche sous l'Ancien Régime. C'est Napoléon qui imposa définitivement la circulation à droite, notamment pour se démarquer des usages britanniques.
Le principal défi est la gestion des intersections et des ronds-points, car les habitudes et les réflexes acquis en conduisant à droite ne s'appliquent pas directement au Royaume-Uni. Des précautions accrues sont donc nécessaires, surtout au cours des premiers jours.
De nombreux pays européens, autrefois roulant à gauche, ont progressivement adopté la conduite à droite pour mieux s'harmoniser avec leurs voisins, faciliter les interactions commerciales et simplifier l'importation de véhicules provenant de pays voisins.
Historiquement, circuler à gauche permettait aux cavaliers, majoritairement droitiers, de dégainer rapidement leur épée en cas de danger. Cela facilitait également les salutations et interactions sociales sur la route, lors de croisements.
Conduire une voiture britannique (avec volant à droite) sur les routes européennes peut être un défi initial, notamment pour les dépassements et les péages. Toutefois, avec un peu d'adaptation et de vigilance, c'est tout à fait faisable pour la plupart des conducteurs.
Environ un tiers des pays du monde roulent à gauche, notamment le Royaume-Uni, l'Australie, le Japon et l'Inde. La majorité de ces pays sont d'anciennes colonies britanniques ou ont subi une influence britannique historique.
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Question 1/5
