Explique pourquoi la plupart des volcans se trouvent aux limites des plaques tectoniques ?

Répartition mondiale des volcans et tectonique des plaques

La plupart des volcans sur Terre sont situés près des bords où les grandes plaques tectoniques s'affrontent, s'éloignent ou se chevauchent. Cette zone où se concentre le volcanisme forme ce qu'on appelle la Ceinture de Feu du Pacifique, qui entoure presque tout l'océan du même nom. Concrètement, c'est là-bas que près de 75% des volcans actifs terrestres s'agglutinent. Pourquoi là ? Tout simplement parce que ces régions subissent les plus intenses mouvements géologiques. Soit les plaques s'éloignent (créant de nouvelles croûtes océaniques), soit l'une des plaques passe sous l'autre en plongeant dans les profondeurs de la Terre— processus appelé subduction. Résultat : la roche fond en profondeur, devient du magma, et hop ! ça remonte à la surface sous forme de volcans explosifs souvent spectaculaires. Attention quand même, il y a des exceptions notables hors de ces limites, mais ce sera une autre histoire.

Processus géologiques à l'origine du volcanisme aux limites des plaques

La tectonique des plaques divise la surface terrestre en grands morceaux — des plaques lithosphériques — constamment en mouvement. Ces plaques voyagent très lentement, quelques centimètres par an suffisent à créer des effets spectaculaires. Quand une plaque rencontre une autre, trois choses peuvent se produire : elles se séparent (limites divergentes), elles se rentrent dedans (limites convergentes), ou elles glissent latéralement l'une contre l'autre (failles transformantes).

Si les plaques s'écartent, du magma remonte pour combler l'espace vide créé : ça donne naissance à des volcans sous-marins, souvent appelés des dorsales océaniques. Quand elles se rapprochent, généralement, la plaque la plus dense plonge sous l'autre dans un processus nommé subduction. Cette plaque qui s'enfonce subit alors une forte pression et une hausse de température en profondeur, ce qui provoque la fonte partielle de ses roches. Ce magma chaud et moins dense remonte alors en surface, faisant apparaître des chaînes volcaniques impressionnantes.

Le volcanisme lié aux plaques tectoniques dépend donc avant tout des mouvements et interactions entre ces gigantesques morceaux de croûte qui "flottent" lentement sur un manteau terrestre visqueux.

Volcanisme des dorsales océaniques et limites divergentes

Quand deux plaques tectoniques s’éloignent l'une de l'autre, elles créent une sorte de "fissure" par où s'échappe du magma provenant de l'intérieur brûlant de la Terre. Ce magma chaud monte depuis le manteau terrestre, se glisse dans l'espace libéré entre les plaques, refroidit au contact de l’eau et forme peu à peu une chaîne de montagnes sous-marines qu'on appelle dorsale océanique. C’est ce qu’on trouve par exemple pile au milieu de l'océan Atlantique, formant notamment l’Islande où la dorsale perce au-dessus de la mer. Ce phénomène entraîne des éruptions fréquentes mais souvent douces et continues plutôt que violentes. Ce type de volcanisme construit du nouveau plancher océanique tout neuf à mesure que l’ancien est repoussé vers les côtés, un peu comme un tapis roulant géologique très lent.

Volcanisme aux limites convergentes et zones de subduction

Quand deux plaques tectoniques se rapprochent, l'une d’elles, généralement la plus dense, finit par glisser sous l'autre : c’est ce qu'on appelle la subduction. La plaque plongeante descend dans les profondeurs chaudes du manteau terrestre et commence à fondre partiellement. Cette matière fondue, moins dense que les roches environnantes du manteau, remonte vers la surface en formant du magma. Le magma accumulé exerce une pression qui provoque finalement des éruptions volcaniques explosives. C’est de cette manière qu'apparaissent de nombreux volcans situés le long du célèbre "Cercle de feu du Pacifique", une zone particulièrement active remplie de volcans et sujette aux séismes puissants. Les volcans issus de zones de subduction sont souvent violents et spectaculaires, comme le mont Fuji au Japon ou le mont Saint Helens aux États-Unis.

Exceptions notables : volcanisme intra-plaque et points chauds

Si la majorité des volcans squattent aux limites des plaques, il existe quand même quelques rebelles en plein milieu, qu'on appelle volcans de points chauds. Ces gars-là naissent au-dessus de remontées de magma hyper chaudes venant des profondeurs du manteau terrestre, formant un panache brûlant appelé panache mantellique. Quand une plaque tectonique dérive tranquillement au-dessus d'un tel point chaud, ça crée une chaîne de volcans alignés façon chapelet : un exemple classique est l'archipel d'Hawaï, posé tranquillement en plein Pacifique. Ici, contrairement aux potes des bords de plaques, pas de subduction ni de divergence, juste une plaque qui glisse au-dessus d'un spot brûlant et provoque des éruptions régulières au fil des millions d'années. C'est aussi le cas de volcans célèbres comme Yellowstone, qui dort actuellement mais pourrait bien se réveiller un jour !