Le phénomène El Niño affecte les conditions météorologiques mondiales en perturbant les courants atmosphériques et océaniques, ce qui entraîne des changements dans les régimes de précipitations et des températures anormales dans différentes régions du monde.
En temps normal, les vents soufflant au-dessus du Pacifique, appelés alizés, poussent les eaux chaudes vers l'ouest, vers l'Asie et l'Australie, laissant ainsi de l'eau fraîche remonter près des côtes sud-américaines : c'est ce qu'on appelle l'upwelling. Mais lorsque survient El Niño, ces fameux alizés faiblissent sérieusement, voire s'inversent complètement. Du coup, toutes ces eaux chaudes accumulées à l'ouest reviennent massivement vers l'est, s'étalent près des côtes du Pérou et de l'Équateur, et réchauffent considérablement l'océan, empêchant cet upwelling de se produire. Cette modification importante des températures océaniques influence alors directement la pression atmosphérique, modifiant ainsi profondément toute la dynamique de circulation atmosphérique mondiale. On appelle ça la perturbation de la "circulation de Walker", de grosses cellules atmosphériques qui brassent l'air au-dessus du Pacifique.
Pendant El Niño, l'eau chaude accumulée dans l'est du Pacifique décale vers l'est les zones habituelles de convection atmosphérique. Résultat : tout le décor habituel est modifié, et la circulation atmosphérique globale, notamment la fameuse cellule de Walker, se retrouve chamboulée. Cette cellule, grosso modo des vents soufflant normalement d'est en ouest en zone tropicale, devient plus faible voire carrément inversée dans certains cas. Ce bouleversement altère aussi les vents-jets subtropicaux et modifie profondément le placement habituel des zones humides et sèches sur les continents. Bref, le jeu classique des pressions hautes et basses est perturbé, ce qui entraîne des anomalies météo à grande échelle un peu partout sur le globe.
Les épisodes El Niño boostent les perturbations météo à travers le monde. En Amérique du Sud, on observe souvent de fortes pluies sur la côte ouest (Pérou, Équateur), provoquant des inondations et des glissements de terrain. À l'inverse, du côté de l'Australie et de l'Indonésie, c'est le contraire : sécheresse sévère avec incendies de forêt et grosse galère pour l'agriculture locale. En Amérique du Nord, les États du sud connaissent généralement des conditions plus humides et froides, tandis que le Canada et le nord des États-Unis bénéficient fréquemment d'un hiver plus doux. L'Afrique australe risque aussi la sécheresse, pénalisant sérieusement la disponibilité en eau et les récoltes. Enfin, en Inde, El Niño tend à affaiblir la mousson, réduisant les pluies d'été et menaçant fortement les cultures agricoles dont dépendent des millions de personnes. Globalement, El Niño redistribue la météo mondiale en amplifiant les contrastes régionaux.
Quand El Niño débarque, ça amplifie souvent certains phénomènes météo plutôt extrêmes partout sur la planète. On observe des épisodes de sécheresse plus intenses en Asie du Sud-Est, en Australie et en Afrique australe, où il ne pleut presque plus pendant plusieurs mois. À l'inverse, l'ouest de l'Amérique du Sud, particulièrement le Pérou et l'Équateur, voit tomber des pluies diluviennes qui entraînent souvent des inondations sévères et des glissements de terrain. En Amérique du Nord, particulièrement en Californie, ça peut également favoriser des pluies exceptionnellement fortes. El Niño a aussi tendance à calmer la saison des ouragans dans l'Atlantique, mais accentue souvent les tempêtes tropicales dans le Pacifique oriental et central. À part ça, ces perturbations favorisent aussi les vagues de chaleur, notamment en Amérique du Sud et dans certaines régions du continent asiatique. En gros, quand El Niño s'active, ça dérègle sérieusement la météo habituelle sur une grande partie du globe, en provoquant des variations impressionnantes côté températures et précipitations.
El Niño ne fait pas cavalier seul, il interagit avec d'autres grandes figures climatiques, comme la mousson asiatique et l'oscillation nord-atlantique. Quand El Niño est actif, la mousson peut devenir nettement plus timide, réduisant les précipitations sur l'Asie du Sud, avec de sacrés impacts sur l'agriculture régionale. De même, El Niño peut aller bousculer les courants d'air au-dessus de l'Atlantique, influençant ainsi l'activité des cyclones tropicaux. Mais ce phénomène ne s'arrête pas là : il touche aussi les calottes glaciaires, modifiant temporairement le climat polaire et même les schémas climatiques de régions plus éloignées comme l'Europe ou l'Afrique. Tout ça fait d'El Niño un maillon majeur, capable d'interagir avec presque chaque système climatique important sur notre planète.
Lors d'un épisode intense d'El Niño en 1997-1998, on estime que les pertes économiques mondiales liées à des conditions météo extrêmes ont dépassé les 30 milliards de dollars.
Une phase opposée au phénomène d'El Niño, appelée 'La Niña', entraîne quant à elle des eaux plus froides que la normale dans l'océan Pacifique équatorial, provoquant des conditions climatiques et météorologiques inversées dans plusieurs régions du globe.
Pendant les épisodes El Niño, les eaux chaudes déplacent les poissons vers d'autres régions, affectant les économies locales basées sur la pêche au large des côtes sud-américaines.
Saviez-vous qu'El Niño peut réduire le nombre d'ouragans dans l'Atlantique, tandis qu'il en augmente l'activité dans l'océan Pacifique oriental et central ?
El Niño est caractérisé par des eaux inhabituellement chaudes dans la partie centrale et orientale du Pacifique équatorial, tandis que La Niña correspond à l'inverse, c'est-à-dire des conditions océaniques exceptionnellement froides au même endroit. Les deux phénomènes exercent des effets opposés sur les conditions climatiques mondiales.
Grâce à l'avancée des modèles climatiques et des observations océanographiques, il est possible de prévoir l'arrivée d'El Niño plusieurs mois à l'avance. Cependant, la précision de ces prévisions diminue fortement au-delà de 6 à 12 mois.
Les épisodes El Niño influencent généralement la saison cyclonique mondiale en augmentant l'activité cyclonique dans le Pacifique Est, tout en réduisant celle de l'Atlantique Nord et des Caraïbes en raison de l'accroissement des vents cisaillants défavorables au développement des ouragans.
Des études récentes indiquent que le réchauffement climatique pourrait modifier la fréquence, la durée et l'intensité des phénomènes El Niño. Bien que les mécanismes précis soient encore en cours d'étude, il est admis que le changement climatique pourrait intensifier certains impacts d'El Niño sur les conditions météorologiques mondiales.
Les épisodes El Niño se produisent généralement tous les 2 à 7 ans avec une durée variant entre 6 mois et 18 mois. Toutefois, leur intensité et fréquence peuvent fluctuer d'un événement à l'autre.
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