Les tornades tournent dans le sens des aiguilles d'une montre ou dans le sens inverse en fonction de la direction des vents qui les alimentent. En général, dans l'hémisphère nord, les tornades tournent dans le sens des aiguilles d'une montre et dans l'hémisphère sud, elles tournent dans le sens inverse.
À la base, une tornade apparaît lorsque de l'air chaud et humide situé près du sol rencontre soudainement de l'air froid et sec situé en altitude. Cette grosse différence de température et d'humidité crée une instabilité intense dans l'atmosphère. L'air chaud, plus léger, monte rapidement tandis que l'air froid descend : cela entraîne une circulation de l'air, formant des courants ascendants très puissants appelés courants convectifs. Si en plus, à des altitudes différentes, les vents changent brusquement de vitesse ou de direction, on obtient un phénomène appelé cisaillement des vents. Ce cisaillement fait tourner les courants d'air sur eux-mêmes, créant une colonne d’air en rotation. Si cette colonne finit par se redresser à la verticale et s'étirer vers le sol, elle accélère, devient plus étroite et prend la forme typique des tornades visible sous forme d'un tourbillon.
La force de Coriolis est un effet lié à la rotation de la Terre. Comme notre planète tourne, elle fait dévier l'air en mouvement : vers la droite dans l'hémisphère nord, vers la gauche dans l'hémisphère sud. Du coup, les masses d'air en déplacement ne vont jamais tout droit, mais forment naturellement des tourbillons. C'est à cause de cette force que la plupart des tornades au nord tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, tandis qu'au sud, c'est souvent dans l'autre sens. Mais attention, à petite échelle (comme une tornade), cette influence est discrète et d'autres facteurs locaux peuvent prendre le dessus.
Les caractéristiques du relief ainsi que la présence de bâtiments ou d'obstacles naturels dans une région peuvent modifier localement l'écoulement de l'air et influencer directement le sens de rotation d'une tornade. Une brise locale persistante ou encore la position précise de fronts météorologiques sont également capables de perturber la dynamique initiale. Enfin, des différences de température ou d'humidité dans l'air sur de très courtes distances peuvent changer radicalement les conditions locales et ainsi faire basculer la tornade vers un sens ou l'autre.
Dans l'hémisphère nord, la grande majorité des tornades tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Dans l'hémisphère sud, c'est plutôt l'inverse : elles tournent généralement dans le sens des aiguilles d'une montre. Cette différence vient surtout de la façon dont agit la force de Coriolis, liée au mouvement de rotation de la Terre. Mais attention, ce n'est pas une règle stricte ! Occasionnellement, des tornades tournant dans l'autre sens peuvent se former, même si c'est beaucoup plus rare. Aux États-Unis, par exemple, pratiquement toutes les tornades tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. À l'inverse, en Australie, elles auront tendance à tourner dans le sens horaire. Pourtant, la latitude a aussi son importance, et plus on approche de l'équateur, moins la tendance directionnelle liée à la force de Coriolis sera marquée.
En général, les tornades tournent le plus souvent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord et dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Sud, sous l'effet de la force de Coriolis. Pourtant, il existe bel et bien des exceptions. En 2013, près d'El Reno, Oklahoma, une tornade anticyclonique (sens horaire) s'est formée juste à côté d'une tornade cyclonique (sens antihoraire), illustrant ces exceptions dues à des facteurs locaux précis. Autre exemple marquant : le 3 mai 1999, lors de la série de tornades en Oklahoma, plusieurs petites tornades satellites tournaient en sens inverse de la tornade centrale principale à cause de changements soudains dans les courants ascendants. Ces cas rares rappellent que même si des tendances nettes existent, l'atmosphère adore parfois jouer selon ses propres règles.
Chaque année, près de 75% des tornades enregistrées mondialement se produisent aux États-Unis, et principalement dans une zone surnommée 'Tornado Alley', couvrant les états du Texas, de l'Oklahoma, du Kansas, du Nebraska et du Dakota du Sud.
La tornade la plus large jamais enregistrée s'est produite à El Reno (Oklahoma, États-Unis) en 2013. Elle mesurait environ 4,2 kilomètres de large, offrant une illustration extrême de la puissance et de l'ampleur possible de ce phénomène météorologique.
Contrairement à une idée répandue, l'eau circulant dans l'évier ou la baignoire ne tourne pas systématiquement dans un sens influencé de manière significative par la rotation de la Terre. Son sens de rotation est avant tout déterminé par la forme du récipient et les mouvements induits par l'utilisateur.
Les tornades peuvent parfois être presque transparentes jusqu'à ce qu'elles soulèvent des poussières ou des débris leur donnant une couleur visible. Cela rend leur observation et leur détection particulièrement difficiles, notamment en début de formation.
Aucun lien direct n'a été établi entre la puissance d'une tornade (mesurée généralement par l'échelle Fujita) et son sens de rotation. La puissance dépend davantage des conditions atmosphériques, du cisaillement du vent, de l'instabilité atmosphérique et de nombreux autres facteurs environnementaux.
Oui, bien que rare, certaines tornades peuvent exceptionnellement tourner dans le sens opposé, principalement sous l'effet de conditions locales particulières telles que la topographie, les courants d'air régionaux ou des phénomènes météorologiques localisés.
Oui, la force de Coriolis influence fortement de nombreux phénomènes météorologiques, tels que les cyclones tropicaux, les ouragans et les systèmes dépressionnaires globaux, en leur imposant généralement une rotation spécifique (inverse aux aiguilles d'une montre dans l’hémisphère Nord et dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Sud).
Ce phénomène est dû à la force de Coriolis, issue de la rotation terrestre, qui dévie différemment les masses d'air selon l'hémisphère. Les tornades tournent majoritairement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l’hémisphère Nord, et dans le sens horaire dans l'hémisphère Sud.
Oui, la majorité des tornades dans l'hémisphère Nord tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, principalement à cause de la force de Coriolis qui influence le déplacement d'air autour des systèmes dépressionnaires.
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Question 1/5
